El calentamiento global podría dejar el Ártico sin hielo en el verano de 2040, mucho antes de lo esperado, según un estudio de un equipo de científicos estadounidenses y canadienses.

La investigación, que será publicada por la revista científica Geophysical Research Letters, descubrió que la extensión del mar de hielo cada septiembre podría reducirse tan drásticamente que, en unos 20 años, podría empezar a retroceder cuatro veces más rápido que lo observado en los registros.

Cambios abruptos

"Ya hemos sido testigos de importantes pérdidas en el mar de hielo, pero nuestra investigación sugiere que la disminución a lo largo de las próximas décadas podría ser mucho más drástica de lo que ha sido hasta ahora", dijo la investigadora Marika Holland, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos (NCAR por sus siglas en inglés).

"Estos cambios son sorprendentemente rápidos", dijo Holland en un comunicado emitido el lunes.

El estudio indicó que si los gases con efecto invernadero siguen incrementándose al nivel actual, la futura capa de hielo del Ártico pasará períodos de relativa estabilidad, seguidos de abruptos repliegues a medida que se calienta el océano Ártico.

Pequeña superficie helada

En un modelo de simulación, el hielo de septiembre se encoge desde 6 millones de kilómetros cuadrados a dos millones en un período de diez años.

Para 2040, sólo quedaría una pequeña superficie de mar de hielo eterno en las costas de Groenlandia y Canadá, mientras que la mayor parte de la cuenca ática estaría libre de hielo en septiembre.

El hielo del invierno también se reduce desde un grosor de unos 3,7 metros a menos de un metro.

"A medida que se retrae el hielo, el océano transporta más calor al Ártico y el mar abierto absorbe más luz del sol, acelerando aún más el ritmo de calentamiento y llevando a la pérdida de más hielo", dijo Holland.

Cambios en los ecosistemas

Aunque geográficamente se encuentra lejos de la mayor parte del mundo habitado, el derretimiento del hielo ártico podría cambiar el ecosistema del mundo, incluyendo la vida marina y terrestre, el clima, las rutas marítimas e incluso las necesidades nacionales de defensa.

El estudio fue realizado conjuntamente por el NCAR, la Universidad de Washington y la Universidad McGill de Montreal.