El Discovery se acopla al puerto de la Estación Espacial

El comandante del Discovery, Mark Polansky, dirigió con suavidad el transbordador hacia el acoplamiento con la estación.

Las dos naves espaciales quedaron unidas a las 22:06 GMT, cuando viajaban a una altura de 350 kilómetros sobre la Tierra, al noroeste de Bangladesh.

'Bienvenidos a bordo', dijo el comandante de la estación, el estadounidense de origen español Michael López-Alegría, a la tripulación.

Antes del acoplamiento, Polansky hizo girar al Discovery 360 grados para que los miembros de la tripulación a bordo de la estación pudieran fotografiar el exterior del transbordador. Las fotos serán analizadas por ingenieros para asegurarse de que el transbordador no resultó dañado durante el lanzamiento.

La tripulación del transbordador pasó su primer día en el espacio el domingo inspeccionando otras partes del escudo protector del calor, dentro de las mejoras de seguridad introducidas tras el accidente del Columbia por parte de la NASA.

El Columbia se desintegró cuando atravesaba la atmósfera debido a un daño no detectado en una de sus alas, que había sido golpeada por una pieza aislante que se desprendió del tanque de combustible durante el lanzamiento, 16 días antes. Los siete astronautas a bordo perecieron.

La NASA rediseñó los tanques de combustible pero, hasta el despegue del Discovery el sábado, había restringido los lanzamientos a horas diurnas, para garantizar que las cámaras pudieran detectar cualquier pieza desprendida del tanque.

Sin embargo, esa restricción no daría a la NASA tiempo suficiente para terminar de construir la estación espacial antes de que la flota de transbordadores sea retirada en 2010. Con la flexibilidad para hacer lanzamientos durante la noche, la NASA espera completar al menos 14 misiones en los próximos cuatro años.

Está previsto que el Discovery regrese al Centro Espacial Kennedy en Florida, el 21 de diciembre.

/Por Irene Klotz/.*.