Unos científicos han identificado una nueva especie de dinosaurio herbívoro de la familia de los Pachycephalosauria en Alberta, Canadá, gracias a fósiles recientemente descubiertos y recogidos. El Acrotholus audeti, de aproximadamente 1,83 metros y 40 kilogramos de peso, representa el mayor dinosaurio con cráneo huesudo en América del Norte, y posiblemente del mundo, según la investigación publicada en la revista Nature Communications.

Acrotholus significa "alta cúpula", en referencia a su cráneo en forma de cúpula, que se compone de un hueso sólido de más de 10 centímetros de espesor, y el nombre Acrotholus audeti también honra al ranchero Roy Audet de Alberta, en cuyas tierras se descubrió el especimen en 2008. Acrotholus, que vivió hace unos 85 millones de años, caminaba sobre dos patas y tenía un cráneo muy grueso, abombado por encima de sus ojos, que utilizaba para la presentación a otros miembros de su especie y puede haber sido utilizado en peleas a cabezazos.

El nuevo descubrimiento de dinosaurio ha sido posible gracias a dos "tapas" de cráneos localizadas en la Formación Milk River en el sur de Alberta. Uno de los cráneos fue recogido por el Museo Real de Ontario (ROM) hace más de 50 años, pero un estudiante graduado de la Universidad de Toronto, Caleb Brown, encontró un espécimen mejor en 2008 durante una expedición de campo organizada por el doctor David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, y el doctor Michael Ryan, de The Cleveland Museum of Natural History.

Los pequeños mamíferos y reptiles pueden ser muy diversos y abundantes en los ecosistemas modernos, pero los dinosaurios pequeños (de menos de 100 kilogramos) son mucho menos comunes que los grandes en el registro fósil. Si este patrón es un fiel reflejo de las comunidades de dinosaurios o está relacionado con el mayor potencial para los de huesos pequeños de ser destruidos por los carnívoros y el deterioro natural, ha sido objeto de debate.

"Podemos predecir que muchas nuevas especies de pequeños dinosaurios como Acrotholus están esperando a ser descubiertos", subrayó el coautor Michael Ryan, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio (EE UU). "Este descubrimiento también resalta la importancia de los propietarios de las tierras, al igual que Roy Audet, que otorgan acceso a sus propiedades y permiten realizar importantes hallazgos científicos", añade.

Los fósiles de Acrotholus serán expuestos al público en el Museo Real de Ontario a partir de este mes de mayo.