El italiano Michele Palazzi (Roma, 1984) acaba de ganar el premio al mejor Fotógrafo Ambientalista del Año, un prestigioso galardón que otorga desde 2007 la Chartered Institution of Water and Environmental Management (Ciwen), una organización no gubernamental inglesa que diseña sin ánimo de lucro proyectos de mejora del medio ambiente en todo el mundo. La imagen de Palazzi, elegida por el jurado entre las 3.000 enviadas al certamen, muestra dos hermanos jugando en medio de una tormenta de arena en el desierto de Gobi (Mongolia).

La foto, titulada Gone with the Dust (Lo que la arena se llevó), hace hincapié en la vida de los grupos nómadas o seminómadas de Mongolia, el país con menor densidad de población del planeta —menos de dos habitantes por kilómetro cuadrado—, donde la población rural ve amenazada su forma de vida por el abandono de la tierra (un tercio de los 2.830.000 habitantes residen en la capital, Ulán Bator) y los problemas de contaminación, calentamiento global y destructora aparición de yacimientos de oro y carbón que son explotados por empresas chinas, australianas y canadienses.

Los dos críos de la imagen, silueteados contra una densa tormenta de arena en la cual es posible adivinar un lejano camello, están protegidos por sendos disfraces: uno va vestido de conejo rosa y el otro de Spider-Man.

"El futuro ya no es un desierto, sino un pequeño poblado rodeado de la nada (...) Lo que en Mongolia se llama progreso es el desarrollo rápido de una élite, sueldos miserables y unas condiciones de vida urbana pobres y difíciles. Es un proceso irreversible, demasiado joven para ser analizado, que borra antiguas pero frágiles tradiciones. Las huellas de los últimos nómadas están cubiertas por la arena", explica Palazzi.

La foto forma parte de Black Gold Hotel (Hotel Oro Negro), un proyecto sobre la cultura residual de los nómadas mongoles que desarrolla el fotógrafo, un dotado y animoso reportero que adquirió notoriedad internacional en 2009, cuando ganó el premio Enzo Baldoni por el reportaje 3,32 AM sobre el terremoto en la zona italiana de los Abruzzo. Luego llevó a término un proyecto documental sobre trabajadores migrantes.

Además de Palazzi, que se ha llevado las 5.000 libras esterlinas (casi 6.000 euros) del primer premio, el certamen ha elegido una amplia selección de las imágenes finalistas, entre ellas una del español Javier Arcenillas, para una exposición que está en cartel hasta el 3 de mayo en la Royal Geographical Society de Londres.