Juguetes que cobran vida gracias a las nuevas tecnologías

Muchos años han pasado desde que la imaginación era el único medio para darle vida a soldaditos de plomo, indios y vaqueros y demás juguetes infantiles. El progreso de la tecnología —la mecánica, la robótica y ahora, sobre todo, la electrónica— ha hecho posible que muñecos creados para los niños parezcan cada vez más dotados de "alma". En la búsqueda de ese proceso casi mágico, ha sido una compañía desarrolladora de videojuegos la que parece haber encontrado la fórmula del éxito, un sistema que combina los conceptos de juguete y videojuego y logra que vistosas figuras inanimadas se conviertan en criaturas "vivas" en la pantalla del televisor.

Los responsables de la idea responden al nombre de Toys for Bob, y su Frankenstein, su criatura (sus criaturas, en realidad) se llama Skylanders, un videojuego cuyos protagonistas son muñecos reales que se convierten en personajes virtuales cuando se colocan sobre el Portal de Poder, una plataforma de plástico que se torna objeto místico, puerta de conexión entre la dimensión real y la virtual, cuando se conecta a una consola (a cualquiera de las muchas para las que está disponible).

De este modo, el invento se beneficia tanto del atractivo del coleccionismo de muñecos como de las características propias de los videojuegos: actualmente existen 48 Skylanders con diferentes habilidades divididos en 8 categorías (fuego, agua, magia...), lo que se traduce en que cada nueva figura amplía y abre nuevas posibilidades en el universo virtual de estas criaturas.

La propuesta se ha convertido en un fenómeno mundial. Hasta enero de 2013, con 15 meses de existencia, la franquicia ya había logrado generar más de 780 millones de euros (más de mil millones de dólares) en ventas, incluyendo los juguetes, de los que se han vendido más de 100 millones.

Pero el de Skylanders no ha sido un éxito completamente inesperado. El proyecto era ambicioso y contaba desde su origen con grandes nombres detrás. El primero de ellos es Spyro, un pequeño dragón nacido en 1998 como héroe de un videojuego para PlayStation, una mascota que llevaba años olvidada y a la que se pretendía resucitar con el lanzamiento de Skylanders: Spyro's Adventure en 2011. El juego fue un gran éxito, aunque Spyro quedó relegado a un plano secundario y a día de hoy se ha convertido en un personaje más dentro del juego.

También era significativo que la historia del videojuego corriese a cargo de Alec Sokolow y Joel Cohen, dos guionistas que trabajaron en Toy Story (1995), una película protagonizada precisamente por juguetes que cobran vida. El listado de célebres nombres propios lo cerraba el responsable de la banda sonora, Hans Zimmer, el aclamado compositor de El Rey León, La roca, Gladiator, Origen y la trilogía de El caballero oscuro, entre muchas otras películas.

Sin embargo, de nada habría servido este gran despliegue sin el prodigio de la tecnología que hace posible Skylanders, un misterio que Activison (distribuidora del juego) protege como si del "secreto de la Coca-Cola" se tratase. La compañía llegó incluso a demandar a un hacker estadounidense que investigó y publicó en su blog cómo funcionan los populares muñecos. "Si te dijéramos exactamente cómo funciona, estropearíamos la magia", argumentan.

A pesar del secretismo, sí se sabe que el sistema se basa en la tecnología RFDI (identificación por radiofrecuencia). Cada juguete lleva incorporado en su base un chip en el que se encuentran los datos del muñeco en cuestión. Cuando se acerca a la plataforma, se conecta de forma inalámbrica con ella y le transfiere la información, le "dice" qué personaje ha de mostrar en pantalla.

Además, los chips RFDI son capaces de almacenar el progreso de la criatura, lo que permite que un jugador utilice su Skylander en el juego de otra persona manteniendo el nivel, las estadísticas y mejoras acumuladas en el suyo e independientemente de la consola en la que se esté jugando.

El celo de Activision a la hora de revelar datos técnicos de Skylanders deriva en parte del tremendo éxito de la franquicia, tan rentable que estaba claro que no tardaría en ser imitada. Aunque de momento no existe ningún competidor directo, dos gigantes del entretenimiento ya preparan sus respectivas apuestas en el terreno del "videojuguete". Se trata de Nintendo y Disney, que se apoyarán en sus marcas más potentes como garantía de éxito: la primera aprovechará el tirón de Pokémon mientras que la segunda se beneficiará de su vasto y conocidísimo universo de largometrajes y series de televisión.

De estos dos proyectos, el que de momento parece más avanzado es Disney Infinity, un gran universo en el que se mezclarán escenarios y personajes de infinidad de mundos de Disney y Pixar, desde Pesadilla antes de Navidad, Monstruos S.A. o Cars hasta Piratas del Caribe, Rompe Ralph o Phineas y Ferb, entre muchos otros. Los personajes serán figuras coleccionables y se introducirán al juego también mediante una plataforma. Inicialmente habrá 17 figuras y 40 accesorios interactivos de los que no se han dado apenas detalles, pero es de esperar que estas cifras aumenten progresivamente.

Menos información hay sobre Pokémon Rumble U, un juego para Wii U que verá la luz en Japón, vía distribución digital, el próximo 24 de abril, pero que aún no tiene fecha de lanzamiento en ninguna otra región. Este videojuego funcionará mediante miniaturas de Pokémon que habrá que colocar sobre el mando de la consola para convertirlos en personajes virtuales. En este caso  se utilizará la tecnología NFC, un sistema de comunicación inalámbrica de corto alcance que se utiliza, por ejemplo, en los abonos de autobús y en los pagos mediante el uso del teléfono móvil como si fuera una tarjeta de crédito.

La gran acogida de Skylanders parece augurar bastantes años de éxito para estas criaturas. De momento, la frecuencia de lanzamientos ya alcanza el juego por año: en 2011 vio la luz Skylanders: Spyro's Adventure, en 2012 llegó Skylanders Giants y 2013 será el año de Skylanders SWAP Force. Con el objetivo de seguir introduciendo novedades en la fórmula, Toys for Bob incluirá en la nueva entrega muñecos cuyas partes inferior y superior (cada una con habilidades diferentes) serán intercambiables. Esta peculiaridad permitirá crear figuras personalizadas que combinen poderes de dos personajes diferentes.