Las manos ostentan el título de intermediarias físicas entre el ser humano y el entorno, transmiten información detallada de lo que tocamos y atesoran en la yema de los dedos algunas de las terminaciones nerviosas más complejas de nuestra anatomía. Prensiles, versátiles e imprescindibles en la evolución física e intelectual, están presentes en las manifestaciones artísticas más tempranas del homo sapiens. Las siluetas de manos (o "manos en negativo") más antiguas, encontradas en las cuevas, tienen 27.000 años de antigüedad.

La complejidad y la libertad de movimientos que permiten las convierten en una de las partes del cuerpo más difíciles de dibujar. Incluso Leonardo da Vinci expresó su inseguridad al reproducirlas con precisión y credibilidad. Artistas de todas las épocas se obsesionaron con el motivo.

La creación de Adán, uno de los frescos que Miguel Ángel pintó para la Capilla Sixtina, convierte la unión de dos dedos en uno de los detalles más recreados e imitados de la historia del arte. El ilustrador M.C.Escher ilustró en una de sus litografías más famosas dos manos dibujándose una a la otra en un bucle que reta a la realidad. El fotógrafo Alfred Stieglitz retrató en numerosas instantáneas las manos de la pintora estadounidense Georgia O'keefe, con la que estuvo casado.

Hand Signals: Digits, Fists, and Talons (Señas con la mano: dedos, puños y garras) —en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) a partir del 5 de abril y hasta el 8 de septiembre— revela, con una selección de carteles y material gráfico del siglo XX procedente de la colección del centro, el poder comunicador de una parte del cuerpo decisiva en el desarrollo de nuestra especie.

En el conjunto de las obras destaca la energía que transmiten las extremidades, sin estar apoyadas por un rostro que refuerce el mensaje. Los organizadores de la muestra destacan una serie de carteles creados en la primera mitad del siglo XX que transmite la fascinación por el progreso y la participación humana en el avance de la tecnología con manos al servicio de la construcción de una nueva sociedad, manejando herramientas o con instrumental de laboratorio.

Los ejemplos descubren el modo en que la comunicación gráfica han sacado partido a las posibilidades expresivas, la carga simbólica y emotiva de las manos en la era en que se desarrollaron la propaganda y la publicidad. De las manoplas de una armadura utilizadas como reclamo en la I Guerra Mundial por el ilustrador Ludwig Hohlwein hasta un anuncio japonés de laca para uñas de los años ochenta, el elenco de manos (muchas de ellas sin cuerpo, despersonalizadas para ser protagonistas) saludan, manipulan objetos, amenazan, se muestran amables y se exhiben con orgullo.