Cuarenta y ocho orangutanes rescatados de un parque de atracciones tailandés fueron recibidos con honores ayer por la primera dama de Indonesia, Kristiani Yudhoyono, para celebrar su regreso a casa.

Los animales de contrabando fueron recuperados hace dos años después de una redada en el parque temático Safari World de Bangkok, donde muchos de ellos tenían que escenificar falsos combates de boxeo.

"Esto es una alegría para la nación indonesa con el regreso de las criaturas pérdidas", dijo Yudhoyono, que agarraba una muñeca orangután. "Quiero expresar mi gratitud al Gobierno de Tailandia por la vuelta a Indonesia de estos orangutanes".

Los propietarios de Safari World dijeron en un principio que los 115 orangutanes confiscados por la policía eran el resultado de un exitoso programa doméstico de reproducción, incluso aunque los exámenes de ADN a la larga probaron que muchos de hechos habían sido llevados desde Indonesia ilegalmente.

En peligro de extinción

"La mayor amenaza para el hábitat de los orangutanes es la caza y el tráfico ilegal, haciéndolos mascotas", dijo el ministro de Medio Ambiente Malam Sambat Kaban, que también estaba entre los dignatarios que recibieron a los primates, cuyo nombre significa "persona del bosque".

La primera dama entró en el avión para ver a los monos, que estaban encerrados en jaulas de metal en el avión camuflado para su viaje desde un centro de rescate en Ratchaburi, a 125 km al este de Bangkok.

Los orangutanes debían haber abandonado Tailandia en septiembre, pero debido a un golpe militar que derrocó al primer ministro tailandés Shinawatra se retrasó el plan.

"Es la primera vez que vuelan, quizá no para algunos que fueron de contrabando en avión. Pero estaban bastante alborotados pero tenemos un programa para mantenerles ocupados durante la noche", dijo Edwin Wiek, director de Amigos de la Fauna Salvaje de Tailandia.

Los primates volarán a las selvas de la isla de Borneo a un centro de rehabilitación en Nyaru Menteng, en la provincia de Kalimantane. Las autoridades indonesias dicen que estarán dos meses en cuarentena antes de un programa de rehabilitación de dos años previo a sus regreso a la vida salvaje.

Se piensa que quedan algo menos de 30.000 orangutanes las selvas de Malasia e Indonesia, y los ecologistas dicen que podrían extinguirse en 20 años si continúa el actual índice de descenso.