Desde que en 1995 se descubriera el primer planeta extrasolar, los científicos han hallado ya más de 800 que orbitan una estrella distinta al Sol y a los que ahora hay que sumar uno nuevo y con récord: el exoplaneta más pequeño descubierto hasta ahora, de menor tamaño que Mercurio.

Esta es la principal conclusión de un estudio que se publica en la revista científica Nature y en el que ha participado un equipo internacional de científicos liderado por Thomas Barclay de la NASA.

En este hallazgo, que se ha llevado a cabo gracias al telescopio espacial Kepler, han intervenido investigadores españoles, del Centro de Astrobiología (centro del INTA y el CSIC) y del Centro Astronómico Hispano-Alemán (CSIC y el Instituto Max Planck).

El exoplaneta se llama Kepler-37b, orbita la estrella Kepler-37 cada 13 días y es significativamente más pequeño que Mercurio, el planeta de nuestro sistema más próximo al Sol y el más pequeño.

"Dada su proximidad a la estrella central se cree que este exoplaneta tiene un tamaño entre la Luna y Mercurio, que es rocoso, de alta densidad y sin atmósfera ni agua", según ha relatadoDavid Barrado, director del Centro Astronómico Hispano-Alemán y del Observatorio de Calar Alto (Almería).

El hallazgo ha sido posible gracias a las observaciones de Kepler, lanzado en 2009, y que monitoriza de manera constante unas 150.000 estrellas para detectar tránsitos de sus cuerpos planetarios (los tránsitos son equivalentes a los eclipses en el Sistema Solar).

"Gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler, se han podido detectar planetas del tamaño de la Tierra e incluso bastante menores, descubriendo ahora por primera vez un planeta más pequeño que Mercurio", ha manifestado este investigador.

El siguiente paso, según este astrónomo, es descubrir si existen otros exoplanetas como Kepler-37b en ese sistema planetario y cómo es la arquitectura del mismo, si es igual o no al Sistema Solar.

Por ahora, del sistema al que pertenece este nuevo exoplaneta se sabe que lo conforman al menos tres exoplanetas y que Kepler-37b es el más interior de este trío.

Dos de los tres planetas que orbitan la estrella Kepler-37 son más pequeños que la Tierra, mientras que el tercero es el doble.

El primer exoplaneta 51 Pegasi b fue hallado por los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz en 1995.

Desde entonces se han descubierto más de 800 de estos objetos estelares fuera del Sistema Solar, pero candidatos hay muchos más, hasta 3.000.