Febrero y marzo de 2012 están señalados en rojo por el Instituto Nacional de Estadística (INE) y por los demógrafos que analizan los movimientos naturales de la población española. Y lo están, según el último informe del INE, porque en esos dos meses hubo un fuerte incremento coyuntural de las defunciones en España, que provocó que las muertes crecieran en el primer semestre del año pasado (la última estapa analizada) un 9,7% más que en el mismo periodo de 2011.

El aumento no es baladí. En esos primeros seis meses de 2012 fallecieron en España 217.017 personas. En términos absolutos, es la cifra más alta desde el año 2000 (ver tabla). Solo 2005 se acercó a 2012, con 211.783 defunciones, un 11,3% más que en 2004. La gripe convirtió 2005 en un año letal, sobre todo en el primer trimestre del año, en pleno invierno, donde las defunciones crecieron un 21% más que en el mismo periodo de 2004. ¿Y ahora?, en 2012, ¿por qué se dispararon las muertes en el primer semestre?

Un portavoz del INE asegura que aún es pronto para analizar las causas de este incremento, ya que la última estadística que analiza los motivos de las defunciones en España es de 2010. Ese año fallecieron en España 380.000 personas, y las dos principales causas fueron los tumores (107.000 muertes) y las enfermedades del sistema circulatorio (119.000). La estadística de 2010 no es nada significativa, ya que ese año las muertes bajaron un 2,4%.

En febrero de 2012 fallecieron 43.740 personas, un 28% más que en el mismo mes de 2011. Y en marzo murieron 39.329, un 13,5% más. ¿Qué pasó en esos dos meses? Si analizamos todos los meses de febrero y marzo desde el año 2000, nunca habían muerto tantas personas como en esos meses de 2012, ni siquiera en el fatídico 2005, con la epidemia de gripe, donde el mes más letal fue enero con 48.000 defunciones.

Juan Carlos Giménez, profesor de sociología en el Instituto de Estudios de la Democracia, cree que "es extraordinariamente difícil saber el motivo de la subida" con los datos que se conocen a día de hoy. "¿Ha habido algún problema biológico concreto, epidemia de gripe, focos altos de contaminación en ciudades que han afectado a los colectivos más vulnerables?", se pregunta.

También asegura que la población española es cada vez más vieja, y cree que debemos acostumbrarnos a que se produzcan más a menudo picos altos de defunciones. "Pueden producirse periodos de agotamiento biológico, pero con los datos que ahora tenemos solo son hipótesis".

Quien cree poder tener una respuesta es Fernando García Benavides, presidente de la Sociedad Española de Epidemiología: "Una epidemia de gripe estacional, no pandémica, en 2012, tuvo su momento más álgido en febrero de ese año, lo que razonablemente puede explicar, a espera de conocer las causas de las muertes, el incremento observado por el INE", señala. Una gripe agresiva puede incrementar los problemas en los grupos de edad más avanzados con problemas de salud crónicos, como oncológicos, respiratorios y cardiacos, sentencia García.

De los 83.069 muertos que hubo en febrero y marzo de 2012, los meses marcados en rojo por el INE, 58.114 tenían entre 75 y 95 años, el 70% del total. En 2011, febrero y marzo sumaron 68.643 muertos, 14.400 menos que en 2012. Y en esos dos meses de 2011, 45.053 fallecidos tenían entre 75 y 95 años, el 65% del total. Dos conclusiones con estos datos; que en febrero y marzo de 2012 hubo muchos más fallecidos en edades avanzadas, tanto numéricamente como en porcentaje respecto al año anterior.

"Hay que ser cautos hasta tener mas datos", señala Rosa Gómez Redondo, demógrafa de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED). "Dudo que todo sea culpa de la gripe, que sea la única causa. Hay que esperar".

No obstante, Gómez Redondo explica que vivimos en una sociedad con "niveles tan bajos de mortalidad y tasas largas de esperanza de vida que en el futuro se producirán picos altos de mortalidad" por las características de la población española.

En 2011, la tasa de mortalidad (muertos por cada 1.000 habitantes) fue de 8,37 (del 8,25 en 2010). En 2005, con la otra fuerte epidemia de gripe, fue de 8,87. La esperanza de vida, por su parte, sigue creciendo año tras año. En 2011 era de 82,1 años.

Y es que en últimos 20 años los hombres han mejorado su esperanza de vida en casi seis años: de los 73,5 de 1991 a los 79,2 de 2011. Las españolas han ganado casi cuatro años: de los 80,7 a los 85. En ese tiempo, la brecha entre ellos y ellas se ha reducido en más de un año, de 7,2 a 5,8 años.

El informe que hizo la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica sobre la temporada de la gripe 2011-2012 tampoco resuelve las dudas. Asegura que la actividad gripal en ese invierno fue moderada, y que fue "una temporada tardía en relación a las epidemias estacionales, con el pico de máxima actividad a mitad de febrero de 2012". Es decir, menciona febrero como el peor mes de todos.

Sus estadísticas revelan que solo se notificaron 609 casos graves de gripe que requerieron hospitalización, de lo que 50 fallecieron. El mayor porcentaje de casos graves se registró en los mayores de 64 años. No obstante, el mismo informe explica que "las infecciones por gripe no son habitualmente confirmadas por laboratorio y el diagnóstico de la infección aparece raramente como causa fundamental en los certificados de defunción". Es decir, según los expertos consultados, es difícil relacionar gripe y muerte, sobre todo en personas mayores con múltiples patologías.