El cohete, con forma de puro, despegó de la estepa centroasiática durante un limpio amanecer a las 06:46 (00:46 GMT), dejando un rastro de humo blanco tras su llama naranja.
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Desde que el transbordador Columbia se desintegró sobre Texas cuando entraba en la atmósfera en febrero de 2003, un accidente en el que murieron sus siete tripulantes, Rusia ha estado enviando las misiones a la estación en la aeronave Soyuz, de menor tamaño y un uso único.
Está previsto que la nueva tripulación de la EEI - el comandante ruso Sergei Krikalev y el astronauta estadounidense John Phillips - reciba al Discovery dentro de un mes, cuando éste sea el primer transbordador que vuele a la estación espacial tras la tragedia del Columbia.
Unos diez minutos después del lanzamiento desde el centro espacial de Baikonur, que Rusia alquila al estado ex soviético, la cápsula de la tripulación se separó del cohete Soyuz y comenzó su viaje en solitario hacia la EEI. Se prevé que atraque en la plataforma el domingo por la mañana.
El exitoso lanzamiento fue acompañado por un caluroso aplauso de los responsables espaciales, familiares y amigos de la tripulación.
El astronauta de la agencia espacial europea Roberto Vittori, de 40 años, partió con Krikalev y Phillips y pasará diez días en órbita desarrollando experimentos científicos.
Vittori, que dijo que se llevaría comida italiana e incluso vino al espacio, se llevó un ejemplar de la Constitución Europea, dijeron las agencias de noticias rusas citando a responsables espaciales.
El astronauta italiano regresará a la Tierra el 25 de abril junto con los dos astronautas que llevan en órbita desde octubre: el ruso Salizhan Sharipov y el estadounidense Leroy Chiao.
/Por Olga Petrova/
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