El Ejército de Argelia ha puesto fin a la operación para liberar a los trabajadores argelinos y decenas de extranjeros que un grupo salafista secuestró en unas instalaciones de gas, según fuentes oficiales citadas por la agencia estatal argelina, APS. Las fuentes no ofrecieron más detalles sobre la operación, llevada a cabo por unidades de operaciones especiales del Ejército argelino, ni en particular sobre posibles cifras de víctimas.

En la operación fueron rescatados 600 argelinos y cuatro extranjeros, según las fuentes. El ataque a la planta (explotada por la empresa estatal argelina Sonatrach, la británica BP y la noruega Statoil) y el secuestro fueron reivindicados por un grupo denominado 'Los que firman con sangre', de la denominada 'Brigada de los enmascarados', dirigida por el argelino Mojtar Belmojtar, quien en su momento se desvinculó del grupo terrorista Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI).

El grupo de Belmojtar dijo que la acción es la respuesta al apoyo argelino a las tropas francesas que desde el pasado viernes combaten junto al Ejército maliense contra los grupos yihadistas que controlan las provincias septentrionales de Mali.

Horas antes, un portavoz yihadista había declarado a la agencia mauritana ANI que 34 secuestrados y 15 captores murieron en un bombardeo del Ejército argelino contra la planta gasística cuando los secuestradores trataban de trasladar a un lugar más seguro a parte de los rehenes. Sin embargo, una fuente de los servicios de seguridad argelinos rebajaba después la cifra a 30 secuestrados y 11 captores.

La fuente ha indicado que entre los rehenes fallecidos figuran ocho argelinos, dos japoneses, dos británicos y un francés. Se desconocen las nacionalidades del resto de secuestrados que han fallecido. Entre los secuestradores fallecidos figuran dos argelinos —uno de ellos es el líder del grupo terrorista, Tahar Ben Cheneb, un destacado comandante islamista en la región—, tres egipcios, dos tunecinos, dos libios, un maliense y un francés.

El pasado diciembre, tanto Belmojtar como el máximo líder de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), Abdelmalek Drukdal, alias Abu Musab Abuludud, amenazaron con lanzar ataques contra los países que participaran en una eventual intervención militar contra los grupos salafistas establecidos en el norte de Mali. Estas amenazas parecen haberse cumplido y países como Francia y España ya han solicitado a sus ciudadanos "extremar la vigilancia y la prudencia" por "los posibles efectos sobre la seguridad" que se puedan derivar de la intervención en Mali.

El portavoz del grupo terrorista ha afirmado que siete ciudadanos extrnjeros asiguen aún vivos. Se trata de tres ciudadanos belgas, dos estadounidenses, un japonés y un británico. "Vamos a retener al resto de los rehenes y los mataremos si el ejército argelino se acerca", dijo a la agencia mauritana, vía telefónica, quien añadió que el jefe del comando, identificado como Abu al Bara, figura entre los muertos. Abu al Bara ha sido el que ha ejercido de portavoz del grupo en las pasadas horas.

El nuevo portavoz, cuya identidad se desconoce, explicó que los secuestradores trataban de transportar a un lugar más seguro a parte de los rehenes, a bordo de vehículos de la sociedad que gestiona los yacimientos de gas, cuando la aviación argelina bombardeó el convoy.

Fuentes oficiales a la agencia estatal APS confirman un número indeterminado de personas secuestradas en una parte de las instalaciones llamada "base de vida", la zona residencial de este complejo, que, según las fuentes, continúa sitiada por las fuerzas especiales del Ejército.

En reiteradas ocasiones los secuestradores habían amenazado con matar a los rehenes si el Ejército argelino atacaba el recinto. Esa amenaza adquirió un nuevo matiz tras conocerse que el grupo islamista somalí de Al Shabad ha anunciado que ha ejecutado a Denis Allex, el rehén francés que mantenía secuestrado desde 2009 y que las tropas francesas intentaron rescatar sin éxito el pasado viernes.

A media mañana, un portavoz de los 'Firmantes con sangre' había anunciado que helicópteros militares habían comenzado a bombardear el complejo. Quince de los rehenes extranjeros, dos de ellos franceses, consiguieron escapar, según la cadena de televisión argelina Ennahar. Aparte, según Ennahar, 40 argelinos fueron liberados por los captores, sobre todo mujeres que trabajan como traductoras. También fueron liberados 25 de los rehenes extranjeros, entre ellos dos japoneses, según informó un responsable de seguridad argelino.

Los secuestradores habían pedido a las Fuerzas Armadas de Argelia que se retiraran de las inmediaciones de la planta de gas para comenzar las negociaciones. "Pedimos al Ejército argelino que se retire para abrir las negociaciones sobre los rehenes", dijo el ahora fallecido Abu al Bara, en un contacto telefónico con Al Jazeera por satélite.

Abu al Bara pedía un intercambio de presos por los rehenes y señaló que su actuación era "un mensaje político para Argelia sobre su postura hacia los muyahidines (guerreros santos islamistas), que es también un mensaje a países cercanos".

También pedían un salvoconducto para abandonar Argelia junto a los rehenes y el fin de la "brutal agresión" francesa en Malí, advirtiendo a París y a los demás países de origen de los rehenes de que serán "responsables" de lo que les pueda pasar a los rehenes.

Por su parte, el Gobierno japonés confirmó este viernes que tres de sus ciudadanos se encuentran a salvo mientras que sigue sin noticias los otros catorce trabajadores que se encontraban en la planta de transformación de gas.

El Ejecutivo nipón detalló en un comunicado que no puede confirmar si esos catorce nipones de los que no tiene noticias, todos trabajadores de la empresa de ingeniería japonesa JGC, se encuentran a salvo debido a la falta de información fiable.

Por su parte, un portavoz de la empresa JGC aseguró, en declaraciones recogidas por la agencia Kyodo, que no saben con certeza si los tres empleados a salvo se encontraban entre los rehenes secuestrados el pasado miércoles.

Tokio colabora estrechamente con países aliados como Estados Unidos o Reino Unido, cuyos ciudadanos se encuentran también entre los rehenes de la planta, para compartir información sobre el estado de sus nacionales tras el ataque en el país norteafricano.