Francia continuó su ofensiva aérea en Mali, en un intento por detener el avance de los grupos salafistas que controlan el norte del país, informó este domingo el ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian. "Hay incursiones de manera constante. Las hay en este momento, las ha habido esta noche y las habrá mañana", indicó Le Drian en una entrevista a la cadena i-télé, en la que recordó que el objetivo final es conseguir que Mali recupere su integridad territorial.

Hasta cuatro cazabombarderos Rafale han participado en las operaciones de bombardeo sobre las posiciones de las milicias islamistas en la ciudad de Gao y sus alrededores.

El titular añadió que la aviación ha conseguido destruir hangares y otros lugares "sensibles" y confirmó que, además de la oferta de apoyo logístico recibida por parte del Reino Unido, Estados Unidos también le ha mostrado su intención de prestar ayuda logística.

Vecinos de la zona han confirmado estos ataques. "Todas las bases de los islamistas han quedado destruidas", ha asegurado un testigo presencial en declaraciones telefónicas al diario francés Le Parisien.

Fuentes de las fuerzas de seguridad en la zona han confirmado que el ataque francés ha "inutilizado" lo que sería la base principal de los yihadistas en Gao, una de las tres capitales de provincia controladas por la insurgencia islamista desde hace meses.

Le Drian insistió en que "Francia está en guerra contra el terrorismo, esté donde esté", y que con ese fin movilizará todos los medios necesarios y reforzará el dispositivo que ya se ha puesto en marcha "en función de la situación".

"Estamos en condiciones de responder con aviones y tropas sobre el terreno", señaló el ministro, que subrayó que la amenaza que presentan esos grupos salafistas recae no solamente sobre Mali sino también en el resto de África y Europa.

El ministro francés de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius, aseguró este domingo que ya se ha logrado frenar el avance islamista hacia el sur de Mali, pero que todavía debe mantenerse la ofensiva para que el país africano pueda recuperar su integridad territorial.

En una entrevista concedida a la cadena LCI, Fabius indicó que si Francia no hubiera intervenido, los salafistas, que controlan desde mediados de 2012 el norte de Mali, "ya habrían llegado hasta Bamako", la capital.

Fabius agradeció particularmente que Argelia les haya permitido "sobrevolar su espacio aéreo sin limitación". "Trabajamos con los argelinos y seguimos conversando. Creemos que si las tropas africanas —en alusión al contingente de la CEDEAO que se debe desplegar de inmediato en Mali— deben dirigirse al norte, será necesario que los argelinos cierren sus fronteras", explicó.

Fabius añadió que Francia tiene la intención de que su ayuda al Ejército de Mali sea "esencialmente aérea", pero destacó que para que esas incursiones tengan éxito debe haber ciertas conexiones sobre el terreno.

La actuación gala, que incluye un despliegue de unidades en Bamako, no se había preparado con meses de antelación, sino que se vio precipitada, según recordó, por la petición de ayuda lanzada el jueves por el presidente interino de Mali, Dioncunda Traoré, y por la constatación de que si no se intervenía Bamako "habría caído en dos o tres días".

La ofensiva salafista, que comenzó el pasado jueves, la encabeza el grupo Ansar Al Din, apoyado por los yihadistas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y Monoteísmo y Yihad en África Occidental (MYAO), y según Le Drian, se trata de grupos "muy bien armados y motivados".

"Esos terroristas son a la vez una mezcla peligrosa entre fundamentalistas islamistas y mercenarios y traficantes", explicó en esa entrevista, en la que apuntó que aunque son "los mismos que buscan hacer del territorio entre Mauritania y Libia un espacio sin ley, la novedad es que han decidido agruparse y actuar".

El ministro añadió que el piloto francés de helicópteros fallecido el sábado fue alcanzado por un disparo, y no por un misil, y apuntó que entre los rebeldes ha habido "un número significativo de bajas", que no precisó.

Asimismo, hizo hincapié en que "la seguridad de Mali, de Francia y de Europa forma parte del mismo debate", y mostró la "determinación total" de las autoridades francesas para "erradicar el terrorismo".

Un dirigente del grupo radical salafista Ansar al Din, una de las organizaciones islamistas que controla el norte de Mali desde junio pasado, murió durante los combates del pasado viernes en Konna, en el centro del país, informó este domingo una fuente militar.

El fallecido, identificado solo como Abdelkarim y presentado como lugarteniente del líder del grupo, Iyad Ag Ghali, murió al comienzo de la contraofensiva lanzada por el Ejército maliense con apoyo de la aviación francesa.

"Afirmativo, ese jefe terrorista ha muerto", dijo este domingo el capitán Sidi Djara, que se encuentra en el frente y que fue contactado telefónicamente desde Bamako.

El oficial no precisó, sin embargo, las circunstancias en que se produjo la muerte del dirigente próximo a Ag Ghali, ni si murió por los disparos de las tropas malienses o por un bombardeo francés.