Desde líder mediático, populista y carismático hasta mandatario autoritario, impúdico y polémico. Sobran los calificativos para definir a Hugo Chávez, el presidente venezolano elegido democráticamente que más tiempo ha durado en el poder. Catorce años sin pelos en la lengua en los que se ha presentado como continuador del libertador Simón Bolívar, defensor del "socialismo del siglo XXI" y enemigo del "imperio" estadounidense.

Orgulloso de ser nacionalista, rebelde y religioso, ha polarizado a la sociedad venezolana, de modo que una parte del país lo venera como líder revolucionario, casi espiritual, defensor de los pobres y la democracia, y el resto lo desprecia al considerarlo un dictador populista preocupado solo por sí mismo, que censura a los medios de comunicación críticos y tiene amistades peligrosas como el iraní Mahmud Ahmadineyad o el libio Muamar el Gadafi, ya fallecido.

Chávez ha hecho del gobierno un espectáculo televisivo. Ha cantado, ha bailado y ha insultado a muchos de sus rivales. En su opinión, Superman es un "bobo de acero, símbolo del imperio" y el canal de televisión venezolano Globovisión, una "cloaca de delincuentes, golpistas y terroristas". Para tachar a sus opositores políticos en el país tampoco le ha faltado vocabulario: "Burgueses, pitiyanquis, apátridas, escuálidos, oligarcas de pacotilla, inmorales, sinvergüenzas y arrastrados". Su homólogo colombiano Álvaro Uribe también ha recibido lo suyo. "Lacayo, entreguista, triste peón del imperio, cobarde, mentiroso y cizañero" son algunas de las perlas que le ha regalado la boca del venezolano.

También ha hecho diana en los políticos de Estados Unidos e Israel. A George W. Bush lo ha llamado "diablo, burro, gran ignorante, hijo de papá y alcohólico", a Condoleeza Rice la ha tachado de "analfabeta" y a Barack Obama, de "premio Nobel de la guerra". Al gobierno y ejército israelíes los ha definido como "asesinos, genocidas y cobardes por atacar un pueblo rendido, dormido e inocente".

España ha sido otro de los blancos preferidos de Chávez, para quien Cristóbal Colón era "peor que Hitler", los conquistadores españoles, unos genocidas, y las carabelas, "barcos exterminadores". Al expresidente José María Aznar lo tachó de "fascista, de la calaña de Adolfo Hitler, un tipo que da asco y lástima, un verdadero lacayo de George W. Bush". Palabras que han hecho perder la paciencia a muchos, entre ellos al rey Juan Carlos I, que le hizo aquella ya famosa recomendación: "¿Por qué no te callas?".

Hugo Rafael Chávez Frías ha vivido tres elecciones presidenciales, un intento de golpe de estado y una batalla personal contra el cáncer. Hijo de un matrimonio de maestros de educación primaria, nació el 28 de julio de 1954 en la localidad de Sabaneta, en el estado venezolano de Barinas. Siendo el segundo de seis hermanos en un hogar humilde, sus padres le cedieron su tutela y crianza a su abuela paterna. Chávez ha dicho en repetidas ocasiones que tuvo una infancia feliz pese a las carencias de la familia, que vivía en una casa de adobe, techo de hoja de palma seca y suelo de tierra. Durante estos años, fue monaguillo y nació su afición por el béisbol.

Tras cursar primaria en el grupo escolar Julián Pino y el bachillerato de ciencias en el Liceo Daniel Florentino O'Leary, ingresó en la Academia militar de Venezuela, donde se licenció en Ciencias y Artes militares en 1975 con el grado de subteniente.

Hugo Chávez se ha casado y divorciado dos veces. La primera, con Nancy Colmenares, con la que tuvo tres hijos: Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael. Al mismo tiempo, mantuvo una relación sentimental con la historiadora Herma Marksman, que duró alrededor de diez años. Luego contrajo matrimonio con la periodista Marisabel Rodríguez, madre de su última hija, Rosinés. Desde el año 2003, están separados.

En 1985 fundó, junto a otros oficiales de rango medio, el Movimiento bolivariano revolucionario 200 (MRB200), en alusión a los 200 años del nacimiento de Simón Bolívar que se cumplían un año más tarde. Este grupo pretendía reformar el ejército y construir una nueva república. Como alumno brillante, Chávez fue ascendiendo en su carrera militar hasta ser nombrado teniente coronel en 1991 al mando de un regimiento de paracaidistas. Solo un año después, el 4 de febrero de 1992, encabezó, junto a cuatro comandantes, una fallida intentona golpista contra el gobierno de Carlos Andrés Pérez, que le costó dos años de cárcel. "Lamentablemente, por ahora los objetivos que nos planteábamos no fueron logrados. Asumo la responsabilidad de este movimiento militar bolivariano", reconoció antes las cámaras de televisión antes de ser encarcelado.

En 1994, el entonces presidente del país, Rafael Caldera, lo indultó como parte de un acuerdo político con sectores de la izquierda. Tras su liberación, fundó el partido Movimiento Quinta República (MVR) y ese mismo año fue recibido en La Habana por Fidel Castro. Entre 1995 y 1997 recorrió Venezuela explicando su proyecto político y el 6 de diciembre de 1998 ganó las elecciones con el apoyo de varios partidos de izquierda, convirtiéndose en el presidente más joven de Venezuela.

Tras tomar posesión de su cargo el 2 de febrero de 1999, anunció la convocatoria de un referéndum sobre la necesidad de abrir un proceso constituyente y conceder al Jefe del estado poderes excepcionales. Una consulta que se hizo el 25 abril y en la que se aprobaron ambas propuestas. Chávez basó su política en la denuncia de la corrupción del Estado y de los principales partidos políticos. El 15 de septiembre de 1999 se aprobó la nueva Constitución Bolivariana y el 30 de julio de 2000 se celebraron elecciones legislativas y presidenciales, en las que fue reelegido. Juró como presidente el 19 de agosto de 2000, y en octubre la Asamblea Nacional le otorgó poderes especiales para legislar por decreto en materias económica, social y de administración pública.

Al amparo de esos poderes, Chávez promulgó en noviembre de 2001 un paquete de 49 leyes que suscitaron el rechazo de amplios sectores sociales, lo que motivó una huelga general el 10 de diciembre alcanzando un 90% de seguimiento. El 9 de abril de 2002 comenzó un nuevo paro general y el día 11 se produjo una multitudinaria manifestación en contra de Chávez, que derivó en violentos disturbios en los que murieron 19 personas.

Al día siguiente, un golpe cívico-militar desalojó de la Presidencia a Chávez, que fue trasladado a la isla caribeña de La Orchila, mientras asumía el poder un Gobierno de transición encabezado por el presidente de la patronal Fedecámaras. Se disolvió el Parlamento y se anunció la convocatoria de elecciones presidenciales en el plazo de un año. Sin embargo, el día 14, Hugo Chávez regresó a Caracas tras ser rescatado en La Orchila por paracaidistas.

En su primer mensaje a la nación, Chávez descarto cualquier afán revanchista y prometió cambios, lo que no consiguió rebajar la tensión social que derivó en una huelga general, que se prolongó durante 63 días y que causó cuantiosas pérdidas económicas. Durante el paro se plantearon dos posibles vías para dar salida a la crisis: la reforma constitucional para acortar el periodo presidencial y la celebración de un referéndum revocatorio una vez cumplida la primera mitad del mandato.

En diciembre de 2003, la oposición entregó 3,4 millones de firmas a favor del referéndum, de las cuales el Poder Electoral dio por válidas 1,9 millones. El referendo revocatorio tuvo lugar el 15 de agosto de 2004 y dio la victoria a Chávez, que obtuvo un 59,25% de los votos.

Chávez implantó una política de 21 programas sociales llamados "misiones", muy activos desde el año 2003.  Las más importantes son las educativas, como la Misión Robinson, para enseñar a leer y a escribir en los barrios populares y basada en métodos venezolano-cubanos; la Misión Ribas, para facilitar los estudios primarios; y la Misión Sucre, para los secundarios y universitarios. También destaca la Misión Barrio Adentro, que consiste en un programa médico-asistencial para las zonas más deprimidas del país.

A partir de 2005, el presidente ordenó la expropiación de tierras y latifundios aparentemente improductivos para dárselos a quienes los quisieran trabajar con el objetivo de aumentar "la seguridad alimentaria y profundizar la revolución". Una medida tachada de comunista por la oposición, Estados Unidos y Argentina. Además, en 2006 inició un plan de nacionalizaciones en el sector petrolero, de telecomunicaciones, cemento, electricidad, alimentos y banca.

El 3 de diciembre de 2006, fue reelegido presidente para el periodo 2007-2013 con el 62,89% de los votos y juró de nuevo el cargo con la consigna "patria, socialismo o muerte" y la promesa de conducir a Venezuela hacia el "socialismo del siglo XXI". Chávez relanzó la propuesta de enmendar la Constitución para permitir la reelección presidencial ilimitada. Dicha enmienda fue aprobada en referéndum el 15 de febrero de 2009, lo que le permitió optar a un tercer mandato presidencial en 2012.

El 8 de junio de 2011, Chávez inició una visita a Cuba, donde dos días después fue operado de urgencia de un absceso pélvico. En los días siguientes, su permanencia en La Habana y la falta de información sobre su salud, generaron incertidumbre y diversas especulaciones hasta que el 30 de junio confirmó que le había sido diagnosticado un cáncer.

Posteriormente recibió tratamiento de quimioterapia en La Habana y Caracas, y en octubre anunció que los análisis confirmaban que ya no tenía células cancerosas. No obstante, el 26 de febrero de 2012 fue intervenido de nuevo para extraerle otro tumor, tras lo cual se sometió a un tratamiento de radioterapia en La Habana, que concluyó en mayo.

El 11 de junio, arropado por miles de seguidores, formalizó su candidatura para optar a un nuevo mandato como presidente. Fue reelegido el 7 de octubre de 2012, con el 55% de los votos, frente al 44% de su principal rival, Henrique Capriles. Dos meses después, anunció una nueva recurrencia del cáncer y la necesidad de someterse a otra operación. Nombró al vicepresidente, Nicolás Maduro, como sucesor político en caso de que no pudiera continuar al frente del Gobierno. El pasado 11 de diciembre fue intervenido por cuarta vez en La Habana.