El proyecto, que duplicará la capacidad disponible para permitir a más embarcaciones y de mayor capacidad unir los océanos Pacífico y Atlántico, obtuvo una victoria aplastante en un referéndum, recibiendo cuatro votos a favor por cada uno en contra.
El Gobierno asegura que la ampliación del canal - que es una de las maravillas de ingeniería del mundo y fue abierto en 1914 - creará una bonanza de empleos para Panamá, con una población de 3 millones de personas, e impulsará un fuerte crecimiento económico.
Los fuegos artificiales estallaron en el cielo el domingo por la noche celebrando el triunfo, y la gente hizo sonar los cláxones de sus automóviles y ondearon banderas panameñas con los colores rojo, blanco y azul.
'Nunca en la historia de la república los panameños hemos tomando una decisión de este envergadura', dijo el presidente, Martín Torrijos. 'Hoy hemos sentado los bases para construir entre todos un mejor país', señaló en un mensaje a la nación.
'Atrás está el tiempo que perdimos (...) adelante está el tiempo para superar la vergüenza de tener aún un país en el que 40 por ciento de sus hijos vive en condiciones de pobreza', subrayó.
Los críticos advierten que el plan podría llevar a la bancarrota a la pequeña nación, que tiene actualmente una gran deuda, si los costes se disparan. Los contribuyentes se verían forzados a pagar más impuestos y los inversores podrían perder su dinero.
El proyecto, que arrancará en el 2008 y finalizaría en el 2014, necesita 2.300 millones de dólares en préstamos o bonos que serían pagados con un incremento en los peajes de las naves que usan el canal.
Los trabajos no interrumpirán el tráfico de barcos en la zona y crearían 7.000 trabajos directos y hasta 40.000 indirectos.
En unos tratados firmados en 1977 por el presidente estadounidense Jimmy Carter y el dictador Omar Torrijos, Estados Unidos accedió a devolver el control del canal a Panamá en 1999.
Cuando fue abierto, el Canal de Panamá fue el proyecto más caro realizado por Estados Unidos, a un coste de 375 millones de dólares, cuatro veces el del Canal de Suez. Francia había empezado a construirlo en el siglo XIX pero lo interrumpió por falta de recursos.
/Por Mike Power/.*.
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