El aparato se puede utilizar por el momento para eludir el radar, y también en electrónica, nuevas lentes y comunicaciones inalámbricas, como aplicaciones más próximas.
'No es como Harry Potter', dijo David Smith de la Universidad Duke en Carolina del Norte, refiriéndose al personaje de ficción juvenil que utiliza una capa mágica para hacerse invisible.
'No es exactamente perfecto - lo podemos hacer mejor', dijo. El prototipo es imperfecto, en vez de ser una esfera que oculte totalmente un objeto, sólo funciona en dos dimensiones (un plano) en un rango estrecho de microondas. El resultado es que la invisibilidad no es total.
El 'escudo' o 'capa de invisibilidad' se basa en un nuevo material creado en laboratorio denominado metamateriales, que puede hacer decrecer tanto la reflexión del objeto como su sombra, y de esa forma se hace transparente a la radiación.
En mayo el mismo equipo de investigadores hizo pública su teoría, y sólo han tardado escasos meses en demostrarla. La clave están en los metamateriales, que se asemejan a un circuito electrónico, dijo Smith.
'Los materiales elaborados son muy complicados y no algo que se pueda hacer utilizando materiales que están a nuestro alrededor, como plásticos o cerámicas', dijo Smith en una entrevista telefónica.
Su dispositivo es pequeño, con un diámetro exterior de 30 centímetros.
La primera 'capa' o 'escudo' era una versión bidimensional y los científicos ya han empezado a trabajar en la versión tridimensional. También quieren extender el abanico de longitudes de ondas que puede bloquear, aunque hacer que algo desaparezca a la vista humana supondrá un desafío mucho mayor.
'Es muy improbable que podamos hacerlo con esta tecnología en el espectro visible', dijo Smith. Habrá que descender a los niveles de la nanotecnología, aunque los materiales implicados se comportan de forma diferente a esa escala, dijo.
'Es muy, muy importante que los experimentos hayan producido lo que los teóricos predijeron', dijo Costas Soukoulis, un teórico del Departamento de Energía de EEUU en el Laboratorio Ames en Iowa, Science, que publicó el hallazgo.
Las investigaciones son financiadas por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, en inglés) y el diseño está basado en la teoría propuesta por Sir John Pendry del Colegio Imperial en Londres. Los metamariales son propensos a las ondas electromagnéticas, en este caso microondas.
'El movimiento de las ondas es similar a una corriente en un río que rodea una piedra pulida', dijo David Schurig, también de Duke.
/Por Maggie Fox/
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