Resucita la teoría del primer exoplaneta captado en luz visible

Una revisión de los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA ha resucitado la hipótesis de que la estrella Fomalhaut alberga un exoplaneta masivo, llamado Fomalhaut b. El estudio sugiere que dicho planeta es un objeto raro y posiblemente único, que está completamente envuelto por el polvo.

Fomalhaut es la estrella más brillante en la constelación de Piscis Austrinus y se encuentra 25 años luz de distancia de nuestro planeta.

En noviembre del año 2008, los astrónomos del Hubble anunciaron la localización del exoplaneta, que sería el primero fotografiado directamente en luz visible alrededor de otra estrella, justo dentro de un enorme anillo de escombros que rodea de forma desplazada a Fomalhaut. Su situación y su masa —no más de tres veces la de Júpiter— parecían adecuadas para que su gravedad explicase la aparición del anillo.

Varios estudios recientes habían concluido que esta interpretación planetaria errónea, basándose en el movimiento aparente del objeto y la ausencia de una detección infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Afirmaron, entonces, que el objeto no era más que una nube de polvo de corta duración.

Sin embargo, el nuevo análisis realizado lleva a la conclusión de que sí se trata de un planeta. "Aunque nuestros resultados desafian seriamente el descubrimiento original, lo hacen de una manera que en realidad clarifican la interpretación del objeto y dejan intacta la conclusión principal, que Fomalhaut b es un planeta masivo", dijo Thayne Currie, un astrónomo de la Universidad de Toronto.

En el nuevo estudio, Currie y su equipo volvieron a analizar las observaciones del Hubble sobre la estrella a partir de 2004 y 2006. Hicieron una nueva detección en luz violeta cerca de 400 nanómetros. A diferencia de las investigaciones anteriores, el equipo descubrió que el planeta se mantuvo en constante brillo.

El equipo intentó detectar Fomalhaut b en el infrarrojo usando el Telescopio Subaru en Hawai, pero no pudo hacerlo. Las detecciones de casos de incumplimiento de Subaru y Spitzer implican que Fomalhaut b debe tener menos de dos veces la masa de Júpiter.

Utilizando los datos del Hubble, el equipo de Currie estableció que Fomalhaut b se mueve con una velocidad y una dirección coherente con la idea original de que la gravedad del planeta está modificando el anillo.