El primer satélite climático europeo polar, el MetOp, cuyo lanzamiento, tras sucesivos aplazamientos desde el pasado mes de julio, está previsto para esta tarde a las 18:28 hora española permitirá controlar en todo momento la evolución del clima y mejorar la predicción meteorológica a medio plazo.

El lanzamiento, que fue abortado por primer vez el 17 de julio, tendrá lugar desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) y será propulsado a las 22:28 hora local por un cohete Soyuz-ST hasta su órbita polar, a una altitud de entre 800 y 850 kilómetros, informó la Agencia Espacial Europea (ESA).

El MetOp es el primero de una serie de tres satélites que operarán desde la órbita baja terrestre y que ha construido EADS Space para la Agencia Espacial Europea (ESA) y Eutmesat, un proyecto del que también son socios el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia y la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) de Estados Unidos.

Los otros dos satélites de la serie serán lanzados a intervalos de 4 y 5 años para asegurar un servicio operativo al menos hasta 2020.

Su equipación

MetOp embarca 11 instrumentos distintos, diseñados para los objetivos principales de su misión, que incluyen la búsqueda y rescate de aviones y barcos y la monitorización de partículas cargadas en el entorno de la órbita baja de la Tierra.

EADS SPACE es el contratista principal, ha gestionado un equipo industrial de más de 50 personas y ha construido el módulo de carga de MetOp, el PLM; el Difusómetro de Vientos Avanzado (ASCAT); el Receptor GNSS para el Sondeo Atmosférico (GRAS); y el MHS, que mide por sondeo de microondas la humedad.

El PLM contiene los instrumentos y los subsistemas asociados de monitorización y control, mientras que el ASCAT es un instrumento radar activo que mide la velocidad y la dirección del viento en mar abierto, provee datos de hielo y nieve, así como la humedad de la superficie.

Las mediciones del ASCAT, que escaneará dos franjas de 500 kilómetros de ancho y, por lo tanto, podrá dar cobertura total del planeta en 24 horas, son independientes de la luz del día y de las nubes, lo que es particularmente útil en las regiones polares.

El GRAS es un receptor para las señales del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) americano, que, tras ser procesadas, proveen datos atmosféricos tales como temperatura, vapor de agua y presión, además de suministrar datos de medida de navegación para ayudar a la precisa determinación de la órbita del satélite MetOp.

El MHS mide por sondeo de microondas la humedad, escanea la atmósfera del planeta para medir la radiación emitida en varias bandas del espectro y, con ello, determinar el contenido del vapor de agua (nubes, precipitaciones, humedad) a varias alturas.

Las "medidas" del satélite

El MetOp estará en una órbita de sincronía solar a una altura de entre 800 y 850 kilómetros, y no pasará exactamente por encima de los polos geográficos sino inclinado a un ángulo de 98.7 grados con respecto al Ecuador.

El MetOp pesa 4.085 kilos, mide 6,3 metros de altura, por 2,5 de ancho y 2,5 de fondo, que se convierten al desplegar sus alas en 17,6 metros, por 6,6 y 5, respectivamente.

El coste total del programa es de 2.400 millones de euros, de los que 1.850 millones de euros son financiados por EUMETSAT y 550 millones de euros por la ESA para los desarrollos de satélite.