Un fragmento de escombro espacial hizo una pequeña perforación en el panel de uno de los radiadores del transbordador "Atlantis" durante su última misión, reveló la NASA.
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Una portavoz de la agencia espacial estadounidense señaló que la perforación, de unos dos milímetros, fue descubierta durante las inspecciones que se realizaron a la nave después de su exitosa misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) el mes pasado.
Los paneles se despliegan desde las puertas del compartimento de carga para enfriar la nave durante el vuelo.
Según expertos de la NASA, un daño importante en los paneles puede ser especialmente peligroso pues afectaría los sistemas de la nave y sus controles de temperatura.
La portavoz no precisó en qué momento de la misión de 12 días ocurrió el impacto del escombro espacial.
Los daños en la estructura de la nave, causados por escombros espaciales o por desprendimientos de material de la propia nave o de su motor externo en el momento del lanzamiento, se han convertido en un problema especialmente grave para la agencia espacial de EEUU.
Uno de esos desprendimientos perforó un sector del ala izquierda de la nave en el momento del lanzamiento del transbordador "Columbia", que se desintegró al regresar a la tierra el 1 de febrero de 2003, lo que causó la muerte de sus siete tripulantes.
Desde entonces la NASA ha establecido una serie de procedimientos para determinar la forma en que la nave resiste su ascenso para llegar a la órbita terrestre.
También se pusieron en práctica inspecciones de daños durante el vuelo, se volvió a diseñar el tanque de combustible y se equipó a los transbordadores para utilizarlos como refugio de los astronautas en caso de emergencia.
La misión del "Atlantis", que concluyó el 21 de septiembre, fue la primera para reanudar la construcción de la ISS desde la tragedia del "Columbia".
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