Las escenas están protagonizadas por luchadores del videojuego Street Fighter, los Pokémon o Mario, pero la belleza canónica de los cerezos, los patrones geométricos de los kimonos o las expresiones arrebatadas del teatro tradicional corresponden al grabado japonés del período Edo (1603-1868), un momento de apertura al exterior y de florecimiento económico y cultural para Tokio.

El resposable de la extravagante combinación es el estadounidense Jed Henry, ilustrador y amante de Japón, que ha transformado sus personajes favoritos de la cultura nipona —con especial atención a los videojuegos— al estilo de las xilografías Ukiyo-e (en japonés, "pinturas del mundo flotante"), un género del grabado en madera popular entre los siglos XVII y XX.

De origen urbano y escenas de la vida en la ciudad, en el Ukiyo-e solían figurar actores y luchadores realizando movimientos dinámicos. Los modelos de la serie son una continuación del gusto por la acción y una actualización de las preferencias del público. "Los juegos japoneses que amamos son sólo un capítulo nuevo de una cultura antigua y duradera", aclara el autor.

Pero el proyecto Ukiyo-e Heroes (Héroes del Ukiyo-e) de Henry no es una mera colección de obras digitales. Para elaborarlas de la manera que merecían, buscó la colaboración de David Bull, un artista estadounidense que vive en Tokio desde hace décadas y que llegó a Japón para aprender las técnicas tradicionales del grabado en madera. Bull lleva 25 años ganándose la vida con la xilografía. En Tokyo ha fundado Mokuhankan, una pequeña editorial que publica grabados artesanales: "cada copia proviene de mis propios bancos de tallado e impresión", declara satisfecho de su misión por mantener un procedimiento en peligro de extinción.

Ukiyo-e Heroes persigue la recuperación de técnicas ancestrales para hacer obras de contenido actual. La primera xilografía fue Rickshaw Cart, un homenaje a Super Mario. Con 12 diseños originales, para sufragar los gastos que supone ampliar la colección, sus autores iniciaron una campaña en la plataforma Kickstarter que demuestra con su éxito la pasión que produce el pop japonés en el mundo: pedían 10.400 dólares (unos 8.000 euros) y cuando finalizó el tiempo de recaudación habían obtenido 313.341 (unos 241.500 euros).