El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) descubrió el pasado 16 de julio un cometa cercano a la Tierra denominado oficialmente P/2012 NJ (La Sagra), que posee un núcleo de unos 10 kilómetros, y que según las primeras estimaciones, muestra una velocidad de rotación de 13 horas y un periodo orbital en torno al Sol de 22 años.
Así lo ha confirmado el OAM en un comunicado en el que ha señalado que la Unión Astronómica Internacional (IAU) confirmó el descubrimiento por parte del OAM del citado cometa gracias a un telescopio robótico de vigilancia espacial.
No obstante, inicialmente el IAU acreditó el descubrimiento como "asteroide cercano a la Tierra" NEO (Near Earth Object), pero dos días mas tarde, astrónomos del Institute of Planetary Research German Aerospace Center (DLR) de Berlín, realizando observaciones de alta resolución, confirmaron la naturaleza cometaria del "asteroide" al detectar una incipiente cola ionizada de escasos kilómetros.
El nuevo cometa P/2012 NJ (La Sagra) fue detectado a unos 45 millones de kilómetros de la Tierra, con una magnitud 14.3 y posee "un brillo considerable", según esta misma fuente, que ha asegurado que "facilitará un intenso seguimiento astrométrico y espectrográfico los próximos meses".
Este seguimiento permitirá conocer mejor la evolución entre los cometas activos - con gran cantidad de elementos volátiles y productores de grandes colas - y los cometas ya extintos, que tras su paso muchas veces cercano al sol, van perdiendo los hielos y el gas y van tomando apariencia asteroidal, fase en la cual se encuentra el nuevo cometa.
Cabe recordar que el P/2012 NJ La Sagra, es el sexto cometa descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), que se consolida como líder absoluto en descubrimientos directos astronómicos españoles gracias al desarrollo propio de avanzados telescopios robots y algoritmos de autodetección, lo que ha permitido descubrir más de 6000 asteroides, 6 cometas, estrellas variables, estrellas novas en la galaxia de Andrómeda y hasta 16 supernovas extragalácticas.
Con este descubrimiento, el OAM se posiciona en la vanguardia Europea en la vigilancia del medio ambiente espacial en el rastreo y autodetección de asteroides cercanos a la Tierra, cometas, satélites artificiales y restos espaciales.
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