El Atlantis emprende el regreso a casa

El transbordador "Atlantis" comenzó este domingo su regreso a la Tierra, tras desprenderse de la Estación Espacial Internacional (EEI) al término de una misión de una semana en la que se reanudó, después de tres años, la construcción del complejo.

Todo se desarrolló como estaba previsto y a las 12.50 GMT el piloto Chris Ferguson inició la maniobra de desenganche de la nave, a una velocidad de 45 centímetros por segundo.

"La tripulación del Atlantis se marcha", anunció por radio el astronauta Jeff Williams, uno de los residentes de la EEI, al centro de control en Houston (EEUU).

Previamente, los seis tripulantes del "Atlantis" se habían despedido entre abrazos, apretones de mano y el tradicional repicar de una campana, de los residentes de la estación espacial.

Las escotillas en los compartimentos estancos que separan la estación de la nave habían quedado cerradas a las 10.27 GMT, y desde entonces hasta el desenganche los astronautas comprobaron que no existían filtraciones.

Última sesión fotográfica

Tras el desprendimiento, Ferguson guió el "Atlantis" para un vuelo alrededor de la estación espacial a una distancia de aproximadamente 200 metros.

El objetivo era permitir que el resto de la tripulación pudiera tomar imágenes de la EEI tal y como ha quedado tras la misión, que tuvo como objetivo principal la instalación de dos paneles solares gigantes que permitirán doblar la producción de energía de esas instalaciones.

 "Ha sido una gran misión. Hemos disfrutado el trabajo juntos. Gracias por una excelente labor y nos veremos pronto en Houston", se despidió Williams, que tiene previsto regresar él mismo cuando una misión rusa llegue en los próximos días a la estación espacial.

En una rueda de prensa, el director de Vuelos de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), Phil Engelauf, aseguró que la misión del "Atlantis" "ha tenido un éxito extraordinario en el cumplimiento de los objetivos que habíamos trazado de antemano. Todo ha ido muy bien".

Tras sobrevolar la estación, el transbordador se alejó unos 128 kilómetros de la EEI, donde quedó para que la tripulación efectuara un examen exhaustivo, mediante sensores y cámaras instalados en un brazo robótico, de la cubierta de la nave.

En particular, los astronautas buscaban posibles daños causados por micrometeoritos.

En febrero de 2003, la nave "Columbia" se desintegró a su entrada en la atmósfera terrestre, en un accidente que costó la vida a sus siete tripulantes, después de que pasara inadvertido que, en el despegue, se había desprendido una de las teselas de su cubierta termoaislante.

Está previsto que el "Atlantis" aterrice el miércoles a las 05.57 horas locales (09.57 GMT) en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

La Estación Espacial, con el doble de potencia

El núcleo central de esta misión ha sido el despliegue hecho el jueves de dos paneles solares colocados en la EEI, que ayudarán a duplicar la potencia de la Estación Espacial.

Dichos paneles, con un coste de 372 millones de dólares, no generarán electricidad hasta la siguiente misión de la NASA, prevista para diciembre.