Los investigadores han estado siguiendo la reducción del casquete polar con satélites desde la década de los 70. Lo que es nuevo, y destacable para los expertos, es que el declive actual se ha observado en invierno y en verano.
'El fenómeno de invernadero se está volviendo realmente palpable en el Ártico', dijo Josefino Comiso, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA a las afueras de Washington. 'La señal del calentamiento en invierno está apareciendo finalmente', añadió.
El hielo solía ser bastante estable en el Ártico, con reducciones de aproximadamente un 1,5 ó 2 por ciento por década, dijo Comiso en una conferencia de prensa telefónica. Sin embargo, en 2005 y 2006, este hielo perpetuo fue un 6 por ciento menor que la media de los últimos 26 años.
Otro equipo de la NASA en el Laboratorio de Propulsión de Pasadena, California, usó un satélite para calcular que la capa de hielo perenne se encogió un 14 por ciento entre 2004 y 2005.
El hielo en verano también bajó drásticamente en los últimos años, pero es poco probable que 2006 eclipse el récord de 2005 de derretimiento de hielo por los efectos de un verano fresquito por un agosto particularmente tormentoso, dijo Mark Serreze, del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de Boulder, Colorado.
Septiembre es el mes en el que el hielo está en su nivel más bajo en el Ártico, lo que lo convierte en un buen momento para calibrar el sistema de congelación y descongelación en torno al Polo Norte.
'Lo que estamos viendo ahora es que la salud del sistema no es particularmente buena', dijo Serreze.
La reducción del hielo en el Ártico significa que se refleja menos cantidad de luz y se absorbe más, incrementando el problema del calentamiento.
También amenaza a especies en el Ártico, principalmente osos polares, dijo Claire Parkinson, científica investigadora del centro Goddard.
La población de osos polares en la bahía canadiense del Hudson ha descendido de 1.200 en 1989 a unos 950 en 2004, un declive del 22 por ciento, dijo Parkinson en teleconferencia.
Los osos polares cazan habitualmente en el hielo del Ártico, pero cuando el hielo se agote, rebuscarán la comida en tierra, dijo.
La mayoría de los científicos creen que el calentamiento global se debe en parte al efecto invernadero, que ocurre cuando los llamados gases de invernadero se emiten a la atmósfera. Estos gases atrapan el calor de la Tierra a modo de invernadero.
/Por Deborah Zabarenko/
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