Los peregrinos, con evidentes signos de cansancio, se agrupaban entre sí para darse calor en la cola que se extendía más de dos kilómetros a lo largo de las calles que rodean el Vaticano. Algunos tuvieron que esperar hasta nueve horas para echar un rápido vistazo al cuerpo del hombre que lideró a la Iglesia Católica durante 26 años.
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'No es un esfuerzo tan grande. Si uno no está preparado para esta clase de esfuerzos por su fe, mejor que se quede mirando un partido de béisbol en vez de ir a la iglesia', dijo James Dube, un hombre de Boston que está estudiando en Roma.
Alrededor de un millón de personas de todo el mundo han presentado sus respetos al Papa en los últimos dos días. Se espera que un millón de fieles más se acerquen a despedirse de Juan Pablo II antes de que sea colocado en un ataúd para su funeral el viernes.
Los funerales congregarán a docenas de líderes mundiales. En las sillas ya colocadas en la plaza de San Pedro se sentará el presidente de EEUU, George W. Bush, cerca de su homólogo iraní Mohamed Jatamí, cuyo país fue uno de los que el mandatario estadounidense incluyó en su 'eje del mal'.
Unos dos millones de fieles podrían asistir al funeral, pero algunos sostienen que unas cuatro millones de personas inundarán Roma para participar de la misa, que durará tres horas.
Amplias zonas de las afueras de Roma han sido ocupadas con tiendas de campaña para albergar a aquellos que no consiguieron alojamiento.
'Siempre quiso conectarse con la gente como un buen pastor', dijo el cardenal Roger Mahony, arzobispo de Los Angeles. 'Ahora la multitud está viniendo a ver al pastor'.
DESAFÍO DE SEGURIDAD
Para proteger a la multitud, Roma aumentó el número de policías en las calles y desde el jueves ningún avión podrá sobrevolar la capital italiana.
El primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, expresó su preocupación.
'Por supuesto que estoy ansioso pero sólo como ustedes lo estarían, como ustedes deberían estar. Estamos trabajando y preparando cada detalles, y pienso que lo haremos bien', dijo Berlusconi a la prensa.
Muchos critican al Papa por su postura conservadora sobre el celibato, la anticoncepción, la homosexualidad y el papel de la mujer dentro de la Iglesia.
Esos son sólo algunos de los temas que considerarán los cardenales cuando se reúnan para decidir al sustituto de Juan Pablo II.
'Hay cosas buenas en la modernidad y tenemos que adaptarnos a ellas. Hay otras que yo no encuentro tan buenas', dijo el cardenal Godfried Danneels, uno de los considerados candidatos a ocupar el trono de San Pedro.
'La Iglesia no necesita seguir el camino de la modernidad exactamente porque la modernidad también está comenzando a cuestionarse a sí misma', dijo.
Hay 117 cardenales en condiciones de votar al próximo Papa en un cónclave secreto que se celebrará a fnales de este mes. Todos menos dos fueron nombrados en sus cargos por Juan Pablo II, lo que sugiere que las ideas conservadoras seguirían vigentes con un nuevo Pontífice.
El Papa será sepultado debajo de la Basílica de San Pedro en el mismo lugar de Juan XXIII, que murió en 1963 pero que luego fue beatificado y trasladado al nivel principal de la iglesia.
Un portavoz del Vaticano dijo que el testamento de Juan Pablo II podría ser abierto el miércoles, pero descartó la posibilidad de que su cuerpo - o partes de él - sea enterrado en Polonia.
/Por Philip Pullella y Jane Barrett/.*.
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