El portavoz de la NASA, Bruce Buckimgham, dijo que el aplazamiento hasta las 20:04 GMT del lunes, permitirá a los expertos analizar la información de los sistemas de transbordadores y del equipo de apoyo en tierra, que pudieron haberse visto afectados el viernes por una tormenta.
La misión, la tercera desde el desastre del Columbia en 2003, es clave para que la NASA finalice la construcción de la Estación Espacial Internacional antes de que en 2010 retire su flota de transbordadores.
Aparentemente, no se produjeron daños por el impacto de un rayo sobre un cable del techo de la plataforma de lanzamiento de la nave, en un incidente que ocurrió a las 18:00 GMT del viernes, según informó el sábado en una rueda de prensa Jeff Spaulding, un supervisor de despegue de la NASA.
El retraso pone a la NASA en una posición mucho más optimista, ya que el lanzamiento se realizará bajo condiciones climáticas más favorables que las pronosticadas para el domingo.
Los meteorólogos pronosticaron el sábado que había un 60 por ciento de probabilidades de que el clima suspendiera el despegue, en comparación con el 40 por ciento anunciado el viernes.
Las lluvias podrían afectar el revestimiento protector de calor de la nave, y los rayos dejar fuera de juego a los ordenadores que controlan el Atlantis. Incluso la nubosidad espesa y alta podría afectar al lanzamiento.
El Atlantis es la primera misión con la meta específica de trabajar en la construcción de la estación espacial desde antes del desastre del transbordador Columbia, y otro incidente o problema grave podría dejar a las naves permanentemente en Tierra.
TORMENTA TROPICAL ERNESTO
Además del mal tiempo en Cabo Cañaveral, la NASA está muy pendiente de la tormenta tropical Ernesto, que se dirige al Golfo de México y podría convertirse en un huracán de categoría 3 en la escala de Saffir Simpson, con vientos sostenidos de al menos 178 kilómetros por hora.
A la NASA le preocupa que la tormenta pueda amenazar a su Centro de Control de Misiones de Houston.
El fenómeno podría afectar también a sus planes para enviar un tanque externo de combustible del transbordador desde sus instalaciones cercanas a Nueva Orleans, para de responder a una posible situación de emergencia si se produjese un accidente similar al de 2003.
El Columbia recibió el impacto de una pieza de espuma aislante que se desprendió de su tanque de combustible durante el lanzamiento. Los daños provocaron la explosión de la nave mientras atravesaba la atmósfera a la altura de Texas el 1 de febrero de 2003. Los siete astronautas que iban a bordo perdieron la vida.
/Por Irene Klotz/.*.
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