El transbordador y seis astronautas tienen previsto el despegue a las 20:30 GMT del domingo en la primera misión de ensamblaje de la estación desde antes del accidente del Columbia en 2003.
'Nos sentimos muy bien por lo que vamos a acometer este fin de semana', dijo LeRoy Cin, un alto cargo del programa de transbordadores del Centro Espacial Kennedy en Florida.
La agencia espacial estadounidense necesita lanzar 16 misiones a la platafoma en órbita para concluir la construcción de la estación espacial de unos 100.000 millones de dólares, antes de que la flota de transbordadores se retire en 2010.
'Es el primero de los muchos pasos que debemos dar para completar la estación espacial', dijo el director del programa Mike Suffredini.
Lograr el despegue del Atlantis será el primer gran desafío. Para la hora de lanzamiento del transbordador, determinada por la rotación de la Tierra relativa a la órbita de la estación espacial además de otros factores como los requerimientos de luz diurna, se prevé que la zona esté libre de tormentas y lluvia.
Esa norma fue impuesta tras el desastre del Columbia, provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del tanque de combustible que golpeó y dañó el transbordador. La nave se desintegró 16 días después cuando reingresaba a la atmósfera, matando a los siete astronautas que iban a bordo.
La lluvia podría dañar las losas de los escudos térmicos de la nave durante el lanzamiento, y un rayo podría dejar fuera de servicio los ordenadores que controlan la nave. Incluso algunos tipos de nubes altas y espesas convierten el lanzamiento en un acontecimiento peligroso.
/Por Irene Klotz/
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