Un equipo de científicos internacionales y expertos médicos dijeron que el éxito de la fase piloto de tres meses, que involucró a 3.800 participantes de Manchester y sus alrededores, implicaba que el proyecto UK Biobank podría extenderse a todo el país desde finales de 2006.
En los próximos cuatro años, se recolectarán muestras de sangre y orina de voluntarios de entre 40 y 69 años, para ayudar a los científicos a revelar los fundamentos genéticos de dolencias comunes como el cáncer, las enfermedades cardiacas, la diabetes, la demencia y los problemas articulares.
'En las próximas décadas, el recurso UK Biobank debería proveer a los investigadores de todo el mundo la comprensión esencial de algunas de las enfermedades más alarmantes para las personas de mediana y avanzada edad', dijo en un comunicado el profesor Rory Collins, principal investigador del programa.
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El mapa del genoma humano en 2000 abrió la puerta al análisis detallado de los genes, pero los expertos aún están intentando comprender cómo éstos interactúan con el estilo de vida y el ambiente para determinar por qué algunas personas enferman y otras no.
A largo plazo, los científicos creen que el proyecto podría mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las dolencias, además de ayudar a explicar por qué ciertas personas reaccionan de manera diferente a los medicamentos.
El programa que costará 61 millones de libras esterlinas (unos 89,6 millones de euros) estará financiado por el gobierno británico, la organización de investigación médica sin ánimo de lucro Wellcome Trust y otras fuentes.
Algunos investigadores han expresado preocupación sobre el diseño, el tamaño y el coste del proyecto, pero Collins dijo que estaba seguro de que produciría avances médicos valiosos.
Se espera recolectar alrededor de 10 millones de muestras de 500.000 voluntarios. Esos datos genéticos serán cruzados con información sobre la salud posterior de los pacientes, obtenida con su permiso.
Investigadores de todo el mundo podrán suscribirse al banco genético UK Biobank para acceder al recurso pero habrá sistemas de seguridad estrictos para proteger la privacidad de los participantes.
El ministro de Sanidad Andy Burnham dijo que Gran Bretaña estaba 'liderando el mundo' con el proyecto, lo que apuntalaría la capacidad de investigación académica e industrial del país.
Ninguna organización o ente comercial tendrá acceso exclusivo a los datos, aunque se espera que las compañías farmacéuticas puedan emplear los resultados para ayudar a diseñar nuevos medicamentos y pruebas de diagnóstico.
/Por Ben Hirschler/.*.
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