Nubes densas, ardientes de ceniza y gases, descendieron por los flancos del volcán, situado a unos 150 kilómetros al sureste de Quito y en proceso eruptivo desde 1999, mientras los asustados pobladores huían del área con sus pertenencias atadas al cuerpo y bajaban al ganado.
El alcalde de la población de Penipe, Juan Salazar, afirmó a una televisión local que había recuperado el cuerpo de un hombre de la zona de impacto del Tungurahua y que otras tres o cuatro víctimas podrían estar sepultadas por los escombros dejados por una actividad que alcanzó su máximo a última hora del miércoles.
Los equipos de rescate continuaban buscando gente perdida mientras un jefe de policía local dijo que un puñado de hogares había sido sepultado por el material que arrojaba el volcán.
El material también creó un dique que bloqueó el río próximo de Chambo.
El Tungurahua había demostrado un claro aumento de su actividad en julio, obligando a centenares de habitantes de pequeños recintos cercanos a huir de sus hogares. Posteriormente entró en un período de calma, lo que permitió el regreso de los evacuados.
Pese a las versiones del alcalde sobre la desaparición de 60 personas, un portavoz del gobierno de la provincia andina de Tungurahua dijo que aún se desconoce el número de personas que eventualmente no han sido hallados y añadió que los equipos de rescate se enfrentan el bloqueo de las vías que intercomunican los diferentes pueblos.
El jefe de la Defensa Civil de la provincia andina de Tungurahua, Mauro Rodríguez, dijo a Reuters que el nuevo ciclo de emisión de gases y ceniza era superior al registrado en el proceso anterior, por lo que se evacuaron a unas 300 personas que vivían cerca del volcán.
Un médico de un hospital de la provincia vecina de Chimborazo dijo a una televisora local que dos personas estaban siendo tratadas por quemaduras de segundo y tercer grado y otros problemas respiratorios.
Tras la violenta actividad del volcán en las últimas horas del miércoles y las primeras del jueves, el coloso mostró relativa calma aunque no se pueden descartar nuevas explosiones, dijo el jefe del Instituto Geofísico, Hugo Yépes.
Los evacuados de la zona de influencia del Tungurahua, que se alza 5.020 metros sobre el nivel del mar, han sido llevados a iglesias y escuelas próximas.
AEROPUERTOS ABIERTOS DE MOMENTO
El flujo de energía eléctrica fue suspendido por los daños provocados por el volcán en el sistema de transmisión que alimenta a las provincias amazónicas de Sucumbíos, Napo y Pastaza.
Los aeropuertos internacionales de Quito y Guayaquil permanecieron abiertos, pero algunas aerolíneas retrasaron sus vuelos o buscaron rutas alternativas para operar desde y hacia el país andino, dijeron funcionarios aeronáuticos.
La nube de ceniza alimentada por el volcán Tungurahua alcanzó un diámetro de 280 kilómetros y esparció piedras pulverizadas en forma de lluvia a lo largo de seis de las 22 provincias del país.
/Por Alonso Soto/.*.
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