El río Dechatu se desbordó e inundó la localidad de Dire Dawa el sábado por la noche, ahogando y atrapando a quienes dormían.
'Un total de 191 personas han muerto, y no encontramos a otras 300 de un recuento basado en las cifras de familiares y en nuestros responsables', dijo el inspector de policía Benyam Fikru a Reuters.
Las operaciones quedaron suspendidas durante la noche en la localidad, situada en las tierras bajas del este de Etiopía, 525 kilómetros al este de la capital, Adis Abeba, pero se iban a reanudar el lunes.
Las intensas lluvias en las tierras altas del país durante junio-agosto habitualmente hacen desbordar los ríos de las zonas bajas. Miles de personas se han visto desplazadas por las lluvias de este año y esta última en Dire Dawa ha destruido al menos 220 hogares.
La semana pasada, el Gobierno indicó que unos 15.000 agricultores fueron rescatados de pueblos inundados y trasladados a lugar seguro.
Las calles estaban repletas de gente que buscaba a sus seres queridos y removía escombros buscando los cuerpos de familiares y amigos.
Zeimeda Mohamed Husein, una residente del pueblo de 35 años, dijo que la crecida de las aguas la despertó el sábado por la noche, pero no tuvo tiempo de salvar a su madre e hijo.
'Cuando me desperté, encontré la casa rodeada de agua. Intenté agarrar a mi hijo y mi madre, anciana, y llevarlos a lugar seguro, pero era demasiado tarde. Se los había llevado la corriente', dijo a Reuters. Los cadáveres fueron hallados después.
El primer ministro etíope, Meles Zenawi, declaró zona de desastre el área afectada y prometió prestar ayuda con rapidez.
La Comisión Estatal de Prevención de Desastres pidió fondos para hacer frente a las inundaciones.
Algunos habitantes de la ciudad culparon a los responsables locales y dijeron que la cifra de 190 podría doblarse.
'Hay muchas personas que aún permanecen sepultadas en la arena', dijo Mohamed Nur Ahmed, de 40 años. 'La cifra de muertos estaba equivocada. Podría doblarse'.
/Por Tsegaye Tadesse/
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