Oleadas de peregrinos comenzaron a llegar a Roma en una espontánea manifestación de afecto por el Pontífice, quien murió el sábado por la noche a los 84 años en su lecho del Vaticano tras una larga lucha contra sus problemas de salud que acabaron poco a poco con su fortaleza.
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'Murió con la serenidad de los santos', dijo el cardenal Angelo Sodano a una enorme multitud reunida para una sombría Misa de Requiem.
El cuerpo del Papa, ataviado con vestimentas rojas y blancas, fue mostrado al mundo por la televisión del Vaticano. Yacía sobre un féretro bajo un simple crucifijo con su báculo bajo el brazo.
Unos 130.000 creyentes se concentraron en la Plaza de San Pedro para escuchar las palabras del Papa, leídas en la misa por la muerte del líder religioso más conocido del mundo, que ejerció influencia política pero según sus críticos no logró reformar la Iglesia.
Las palabras de Juan Pablo II resonaron por la plaza cuando un arzobispo leyó su texto preparado para el domingo de después de Semana Santa.
'Es el amor el que convierte los corazones y da la paz', dijo el texto. Otro mensaje del Papa fue leído ante 60.000 fieles en Cracovia, Polonia, de donde Karol Wojtyla fue arzobispo antes de ser elegido Papa en 1978.
La noticia de su muerte dio inicio a lo que se espera sea uno de los mayores torrentes de peregrinos en la historia de Roma, un tributo adecuado para un Pontífice que viajó el equivalente de 30 veces la circunferencia de la Tierra.
'Él nos ha llamado y hemos venido', dijo Giuseppe Incarnati, que se apresuró a llegar hasta la pequeña Ciudad del Vaticano desde Nápoles para estar cerca del Papa que transformó el papado llevando su mensaje de reconciliación a todas las esquinas del globo.
ANTIGUOS RITUALES
La muerte del Papa fue anunciada a la prensa a través de un mensaje de texto SMS enviado minutos después de que falleciera, un símbolo de cómo Juan Pablo II abrió el papado al mundo más allá del Vaticano.
Su muerte puso en marcha unos elaborados rituales que ponen fin a un papado e inician el siguiente, y que podrían durar hasta un mes.
Su cuerpo será trasladado a la Basílica de San Pedro el lunes para ser expuesto al público y permanecerá allí hasta su funeral, probablemente entre el miércoles y el viernes, al que asistirán unos 200 líderes extranjeros, entre ellos el presidente del Gobierno español, José Luis Rodríguez Zapatero, y el mandatario estadounidense, George W. Bush.
Dentro de 15 a 20 días, los 117 cardenales de todo el mundo responsables de la elección del próximo Papa se reunirán a puerta cerrada en la Capilla Sixtina del Vaticano. Cuando hagan una elección, quemarán las papeletas de votación con unas sustancias especiales para crear el humo blanco que saldrá por la chimenea de la Capilla.
Líderes mundiales elogiaron a Juan Pablo II como una fuerza para la paz en todo el mundo durante sus 26 años de papado, mientras que otros destacaron su importante papel en la caída del Telón de Acero.
El cardenal Sodano, uno de sus potenciales sucesores, le llamó Juan Pablo el Grande, uniéndose a otras voces que han sugerido que se convierta en el tercer papa en dos milenios en tener ese título.
Sin embargo, católicos liberales criticaron sus declaraciones contra los anticonceptivos, el aborto, el matrimonio de los sacerdotes y la ordenación de mujeres como sacerdotes.
/Por Philip Pullella y Crispian Balmer/
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