El transbordador espacial "Discovery" aterrizó el lunes según lo previsto a las 09.14 (13.14 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, tras concluir su misión de trece días a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El "Discovery" llevó a la EEI varias toneladas de suministros y equipos de investigación. Regresa con los experimentos científicos completos, aunque a cambio también trae dos toneladas de basura y equipos dañados.
Esto se debe a que los astronautas desconectaron de la Estación Espacial Internacional el módulo de carga 'Leonardo' y lo introdujeron en la bodega del transbordador espacial.
Durante la misión, los astronautas Michael Fossum y Piers Sellers llevaron a cabo tres caminatas espaciales, cada una de ellas de unas siete horas de duración, que sirvieron para la inspección del transbordador, la instalación de equipos en la EEI, la prueba de cámaras y herramientas, y ensayos con adhesivos para la reparación de naves en el espacio.
Condiciones apropiadas para el regreso
El centro de control de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) esperó hasta el último minuto para notificar a los astronautas de que el tiempo era lo suficientemente bueno como para regresar a Tierra.
Las lluvias que se registraron en Florida durante la madrugada hicieron temer un posible aplazamiento del aterrizaje, pero finalmente la NASA consideró que las condiciones meteorológicas no suponían una amenaza.
Aun así, el día amaneció en Florida completamente nublado, lo que impidió que Steven Lindsey, el comandante del "Discovery", pudiese ver la pista hasta un minuto antes del aterrizaje.
"Bienvenido 'Discovery' y felicidades por una gran misión", aseguraron los responsables del centro de control desde Texas.
Cientos de familiares de astronautas y trabajadores del centro espacial en Florida se sumaron a la celebración con gritos y aplausos en el momento del aterrizaje.
"Fue una gran misión. Una misión realmente excelente", respondió Lindsey, uno de los seis tripulantes del transbordador espacial.
Trabajo en el espacio
La NASA tomó muchas precauciones para asegurarse de que los paneles térmicos, que protegen como escamas al transbordador en su zambullida en la atmósfera, estaban en buenas condiciones para resistir la fricción de la atmósfera que eleva la temperatura a más de 1.600 grados Celsius.
Varias inspecciones de los paneles térmicos mientras la nave estaba en órbita hicieron que la NASA determinase que esas placas estaban intactas y que serían capaces de proteger al transbordador.
La entrada en la atmósfera terrestre es el período de mayor riesgo para la nave y sus tripulantes.
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