El Discovery, con una tripulación de siete astronautas, despegó desde el punto de lanzamiento costero a las 18:38 GMT y voló alto en cielos despejados, abandonando su cohete propulsor cerca de dos minutos y medio después en el cielo.
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Alcanzó órbita de manera segura unos nueve minutos más tarde del lanzamiento.
Tras posponerse dos veces durante el fin de semana debido al mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy, el lanzamiento se convirtió en el segundo después de la destrucción del transbordador Columbia en febrero del 2003 que cobró la vida de los siete integrantes de su tripulación.
Los administradores de más alto rango de la NASA decidieron lanzar el Discovery pese a las objeciones de algunos responsables clave de seguridad e ingeniería, que señalaron que los problemas con el tanque de combustible del transbordador, como los que desataron el desastre del Columbia, requerían más reparaciones.
Cualquier problema serio con la misión probablemente acarrearía un prematuro final al programa de transbordadores y dejaría sin concluir una estación espacial de 100.000 millones de dólares.
La misión del Discovery es probar el tanque de combustible, llevar los ampliamente requeridos equipamientos y suministros a la estación espacial y hacer reparaciones al puesto en órbita.
/Por Deborah Zabarenko/.*.
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