Decenas de personas murieron este martes y más de un centenar siguen desaparecidas tras el hundimiento de un barco de pasajeros en una zona fluvial del centro de Bangladesh, donde los trabajos de rescate se prolongaron durante el día.

El suceso tuvo lugar de madrugada, en aguas del río Meghna a su paso por el distrito de Munshiganj, cuando un carguero de crudo, según testigos, embistió la embarcación de pasajeros, el MV Shariatpur-1, que se hundió poco después.

Unos cincuenta pasajeros lograron ponerse a salvo a nado o fueron rescatados por otras embarcaciones, dijo una fuente policial, mientras que a primera hora de la tarde distintos medios informaban, citando fuentes oficiales, de la recuperación de 31 cadáveres.

Los equipos de rescate los encontraron flotando en la zona de Char Kishori del río Meghna, donde también localizaron los restos del barco accidentado, hundido a unos 20 metros de profundidad, dijo la fuente policial del distrito. "Aún no hemos podido inspeccionarlo", reconoció.

El barco, que transportaba a los pasajeros repartidos en dos niveles, había salido este lunes por la noche de la localidad de Naria, en el distrito de Shariatpur, y se dirigía a la capital del país, Dacca, cuando tuvo lugar la colisión.

"Los pasajeros estaban dormidos cuando ocurrió el accidente. Entre 25 y 30 sobrevivieron gracias a la ayuda de otra lancha. Ocho miembros de mi familia siguen desaparecidos", contó a distintos medios locales uno de los supervivientes, Dulal Dewan.

Lo que sigue siendo objeto de dudas es el número de personas que viajaban en el barco, porque en Bangladesh los operadores de ferris no suelen realizar listas de pasajeros y la mayoría de los viajeros adquieren sus billetes una vez a bordo.

El superintendente de policía del distrito, Shafiqul Islam, estimó que los desaparecidos eran más de 100, aunque fuentes no oficiales los elevaron a 150 o 200 pasajeros y el superviviente Dewan dijo que a bordo iban unas "250 personas". "La verdad es que hay pocas posibilidades de encontrarles con vida", afirmó el superintendente de policía.

A las orillas del Meghna acudieron familiares de las víctimas, con ánimo de seguir de cerca las tareas de rescate de sus allegados. En esos trabajos están participando la división de guardacostas de Bangladesh, el Batallón de Acción Rápida, la policía y los bomberos locales y un navío, el MV Rustom, que se encargó de localizar los restos de la embarcación hundida.

También se desplazó a la zona el ministro de Navegación, Shahjahan Khan, que anunció ayudas de 30.000 takas (unos 280 euros) para cada una de las familias de las víctimas, y de 45.000 (unos 420 euros), para los familiares con más de un fallecido.

Además, la primera ministra de Bangladesh, Sheikh Hasina, expresó este martes su "profunda estupefacción" ante la pérdida de vidas en el naufragio, y pidió a las autoridades a cargo que aceleraran en lo posible las operaciones de rescate.

El transporte fluvial es clave en la economía de Bangladesh, un país surcado por grandes ríos y canales cuya superficie se encuentra casi al nivel del mar.

El mal estado de los barcos y las precarias medidas de seguridad son motivo frecuente de accidentes: según datos de la Autoridad Nacional de Transporte de Aguas Fluviales en Bangladesh, entre 1977 y 2010 4.047 personas murieron en 396 siniestros en los ríos.

Las investigaciones tras los accidentes han destapado en muchos casos que los navíos transportaban más pasajeros de los recomendados.

El Gobierno ha formado ya un comité compuesto por cinco expertos para investigar lo sucedido, encargado en enviar un informe al cabo de cinco días.