El telescopio espacial Hubble ha identificado una nueva clase de exoplaneta compuesto por agua y envuelto por una atmósfera espesa de vapor. Se trata de un planeta descubierto en 2009, conocido como GJ 1214b, y cuyo diámetro es 2,7 veces superior al de la Tierra y tiene un peso siete veces mayor. Orbita a dos millones de kilómetros de una estrella enana roja y su temperatura es de 230ºC.
El equipo de investigadores que ha llevado a cabo la observación ha destacado que GJ 1214b tiene "una proporción enorme de su masa compuesta de agua" y, por ello, "no se parece a ningún otro planeta de los que se conocen hasta ahora".
Las temperaturas elevadas y las presiones altas pueden formar materiales exóticos como hielo caliente o agua superfluida
En 2010, el científico del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA) Jacob Bean, ya había informado de que este exoplaneta podría estar compuesto de agua, tras analizar los componentes de su atmósfera. Sin embargo, los expertos dudaban de que los cálculos en relación a la presencia de agua estuvieran relacionados con la bruma atmosférica que envuelve al planeta.
Precisamente fue tras este estudio cuando comenzaron las observaciones con Hubble para poder estudiar mejor las características de GJ 1214b. Para llevar a cabo la investigación se ha observado el exoplaneta al cruzar por delante de su estrella. Durante ese tránsito la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, lo que proporciona información acerca de la mezcla de gases que la forman.
Además, las luces infrarrojas de Hubble han permitido conocer que GJ 1214b posee una densa atmósfera de vapor de agua (las brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible).
Del mismo modo, dado que se conocen la masa y el tamaño del planeta, los astrónomos pueden calcular su densidad, que es de apenas dos gramos por centímetro cúbico. Además, el agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, en tanto que la densidad promedio de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Estos datos llevan a los científicos a la conclusión de que el planeta GJ 1214b tiene mucha más agua y muchas menos rocas que la Tierra.
Entre las características del exoplaneta, los científicos han destacado que, debido a "las temperaturas elevadas y las presiones altas pueden formar materiales exóticos como 'hielo caliente' o 'agua superfluida", sustancias que son completamente extrañas en la Tierra.
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