La agencia espacial estadounidense anunció este viernes que la nave Dragon, de la compañía SpaceX, realizará en febrero de 2012 la primera misión comercial no tripulada para abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI). El responsable del Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la NASA (HEO), Bill Gerstenmaier, expresó en un comunicado que SpaceX ha hecho "progresos increíbles" los últimos meses para que "Dragon" esté a punto para su misión a la estación espacial, prevista para el 7 de febrero.

Gesternmaier afirmó que "todavía queda una parte importante de trabajo crítico" antes del lanzamiento, aunque según el plan presentado por la compañía que dirige el empresario Elon Musk "tienen un buen plan para completarlo y están preparados para superar imprevistos".

No obstante, dijo que, "como cualquier otro lanzamiento", se podría ajustar la fecha del lanzamiento en caso de que fuera necesario para tener el tiempo necesario que permita analizar mejor las pruebas para garantizar la seguridad y el éxito de la misión. "Estamos deseando ver una misión exitosa, que abrirá una nueva era del transporte de carga comercial al laboratorio internacional orbital", añadió.

La cápsula "Dragon" realizó su primer viaje al espacio en diciembre del pasado año, en el que completó con éxito dos viajes alrededor de la Tierra en las que los controladores sometieron a la aeronave a diferentes maniobras. Durante la misión a la estación espacial la nave llevará a cabo una serie de pruebas para comprobar el funcionamiento de sus sistemas antes de llegar a la estación.

La cápsula hará primero un vuelo de reconocimiento alrededor de la estación cuando esté a una distancia aproximada de 3,2 kilómetros para garantizar el funcionamiento de los sensores y los sistemas con los que se acoplará al complejo espacial y tener tiempo de anular la unión en caso de que algo no funcione. Una vez comprobados todos los procedimientos, los astronautas que habitan en la EEI utilizarán el brazo robótico de la estación para ayudar a que la cápsula se acople en el lado del módulo Harmony.

Los astronautas efectuarán la operación inversa para desacoplar la nave, que se espera que caiga en algún punto del océano Pacífico en la costa de California. La NASA ha apostado por el sector privado para los vuelos de carga a la estación espacial, y en un futuro las misiones tripuladas hasta el laboratorio, con el fin de centrarse en la exploración espacial y prepararse para viajar a nuevos destinos como un asteroide o Marte.

Compañías como SpaceX, Boeing o Sierra Nevada compiten por ser las primeras en diseñar una nave que sustituya a los transbordadores espaciales que la NASA retiró en julio pasado, después de 30 años de servicio.