El Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) ha comenzado, dentro del proyecto 'Vida Subterránea en la Faja Pirítica Ibérica' (IPBSL, siglas en inglés), a perforar el suelo de Río Tinto en Huelva en busca del tipo de vida microbiana responsable de las características inusuales del río rojo.

Según informa el centro en una nota, este tipo de vida podría desarrollarse en el subsuelo de Marte y ser responsable de algunas de las características detectadas en dicho planeta, como la presencia de sulfatos (jarosita) y óxidos de hierro (hematites), o la generación del metano recientemente detectado en su atmósfera.

Esta parte del proyecto, que se desarrollará durante los próximos meses, es heredera del proyecto 'Marte', de colaboración entre el Centro de Astrobiología y la NASA que tuvo lugar en la Faja Pirítica durante el periodo comprendido entre 2003-2006.

El proyecto IPBSL pretende caracterizar en profundidad los ecosistemas detectados durante el desarrollo del proyecto 'Marte', los cuales son responsables del característico ácido sulfúrico e ión férrico que le dan al Río Tinto su singular coloración.

El proyecto está financiado por el programa 'Ideas' de la Fundación Europea para la Ciencia durante cinco años y planea, aparte del estudio geofísico que ha permitido detectar las zonas de mayor interés geomicrobiológico, la campaña de perforación que se está desarrollando en Peña de Hierro en los terrenos de la Fundación Río Tinto, la toma de muestras para estudios geológicos y microbiológicos, así como la posterior distribución de sondas en los pozos que permitirán medir en tiempo real las actividades metabólicas más interesantes detectadas en el subsuelo de la Faja Pirítica.

Río Tinto se considera uno de los mejores análogos geoquímicos terrestres de Marte y este tipo de estudios ha despertado un gran interés en la comunidad astrobiológica internacional. Los datos generados por IPBSL servirán para evaluar con mayor precisión la posibilidad de que la vida se haya o se esté desarrollando en el planeta rojo, en perfecta sintonía con los datos que generará el rover Curiosity, que la semana pasada empezó su singladura espacial camino de Marte.