Un estudio del medio millar de dientes hallados en el yacimiento de Atapuerca, publicado en la revista Journal of Human Evolution por el Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), plantea una nueva teoría para el Homo Heidelbergensis.

Se trata de una interpretación que modifica de forma radical la teoría de que el Homo Heldelbergensis, de hace unos 500.000 años, era completamente diferente al Homo Neandertalensis, localizado a partir de unos 250.000 años de antigüedad.

En el artículo titulado Descripción morfológica y comparación de los restos dentales de Sima de los Huesos en Atapuerca (España), firmado por los investigadores del CENIEH María Martinón y José María Bermúdez de Castro, se afirma que a pesar de su antigüedad, en torno al medio millón de años, la morfología de los dientes de la Sima de los Huesos es completamente neandertal.

La doctora Martinón llega a señalar incluso que parecen "más neandertales" que los restos de algunas poblaciones clásicas de Homo Neanderthalensis del Pleistoceno Superior (entre 120.000 y 10.000 años de antigüedad).

El doctor José María Bermúdez de Castro, que dirige el CENIEH (con sede en Burgos) y es uno de los codirectores de Atapuerca, ha explicado que la idea generalizada de la comunidad científica es que las poblaciones que habitaron Europa durante el Pleistoceno Medio (entre 700.000 y 130.000 años), generalmente asignadas a la especie Homo Heidelbergensis, eran antecesoras directas de Homo Neanderthalensis.

Según esa teoría, debido a las duras condiciones glaciares de Europa en este periodo, estos homínidos habrían evolucionado en aislamiento, acumulando de forma progresiva características típicamente neandertales a través de frecuentes cuellos de botella y extinciones locales.

En este esquema, acuñado técnicamente como "proceso de acreción", las poblaciones más antiguas serían menos neandertales que las poblaciones más recientes.

Sin embargo, el hecho de que una población tan antigua como la de la Sima de los Huesos presente morfologías tan neandertales obliga a considerar otros escenarios evolutivos, según Bermúdez de Castro.

De hecho, la doctora Martinón ha apuntado que podría ser que la población de la Sima de los Huesos represente "la madre de todos los neandertales" y que por un cuello de botella, a partir de este grupo, y no de otras poblaciones del Pleistoceno Medio, haya surgido la especie Homo Neanderthalensis.

Otra posibilidad que se baraja como hipótesis es que los homínidos de la Sima de los Huesos estén relacionados con los neandertales, pero representen en realidad un linaje diferente.

Las condiciones de aislamiento climático habrían favorecido procesos como la deriva genética, provocando que los homínidos de Atapuerca hubiesen evolucionado hacia otro linaje cuya variabilidad morfológica no encaja con la de los demás especímenes del Pleistoceno Europeo.

Según este trabajo, en el que también han participado los investigadores Aida Gómez Robles, Leyre Prado Simón y Juan Luis Arsuaga, cabe la posibilidad de que durante el Pleistoceno Medio en Europa, hubieran coexistido varios linajes humanos diferentes, lo que obligaría a redefinir la especie de Homo Heidelbergensis.