Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA afirmaron este miércoles que todo está listo para el lanzamiento, el sábado, de un cohete Atlas que impulsará hacia Marte el robot Curiosity que buscará señales de vida en el planeta rojo.

"El lanzamiento este sábado y los éxitos obtenidos por la NASA en el último año muestran cuán equivocadas están las especulaciones de que los tiempos de gloria ya pasaron para la NASA", dijo Colleen Hartman, ejecutiva de la agencia espacial.

El robot Curiosity, que lleva en su seno el Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés) partirá desde la plataforma 41 de la base aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, el sábado a la hora 15:02 GMT, en el extremo de un cohete Atlas V.

Tras una travesía de 9,65 millones de kilómetros en los próximos ocho meses y medio, el artefacto se aproximará al cráter Gale de Marte. La plataforma superior, equipada con cohetes, se mantendrá a unos 40 metros de la superficie y, mediante poleas, bajará a Marte el robot.

"Estados Unidos es el único país en el mundo que ha llevado hasta Marte y ya ha hecho operar en su superficie los exploradores robóticos", recordó Harman. "Pero éste, el Curiosity es un robot con esteroides".

Curiosity aterrizará al pie de una montaña con varios estrados dentro del cráter Gale que contienen minerales cuya formación requiere agua. También buscará compuestos que contienen carbono -uno de los principales ingredientes para la vida tal y como la conocemos- y evaluar cómo era en sus orígenes.

El lugar donde se posará, que fue elegido en consulta con un panel de 100 científicos, tiene un abanico aluvial que probablemente lo formaron sedimentos arrastrados por agua, lo que lo presenta como un sitio de especial interés.

El director de lanzamientos en Cabo Cañaveral, Omar Báez, explicó que los técnicos completaron este miércoles una nueva revisión de los equipos y sistemas del cohete propulsor y la cápsula con el robot y "todo está listo para la partida".

Los ingenieros cuentan con un periodo de oportunidades de lanzamiento hasta el 18 de diciembre y prevén que todo continúe según lo previsto para que el vehículo llegue a Marte en agosto de 2012.

El robot pesa una tonelada y con tres metros de longitud es cinco veces más pesado que sus predecesores, los exploradores Spirit y Opportunity, que llegaron a Marte en enero de 2004 en busca de rastros de agua.

"El Curiosity irá más lejos y descubrirá mucho más que lo imaginado", sostuvo Hartman. "Y yo confío en que estaré viva el día en que podamos ver al primer astronauta que plantará su bota en Marte".

El Laboratorio Científico de Marte (MSL, por sus siglas en inglés) cuenta con 10 instrumentos para buscar evidencias de un entorno favorable para la vida microbiana, incluidos los ingredientes químicos de la vida.

Esto supone el doble de instrumentos que los robots lanzados anteriormente por la NASA y es el primero que utilizará un láser para poder analizar el interior de las rocas y analizará sus gases con el espectrómetro que puede enviar datos a la Tierra.

A diferencia de los otros robots, cuenta con el equipo necesario para tomar muestras de rocas y suelo y procesarlos por si mismo.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, lo ha diseñado para que sea capaz de superar obstáculos de hasta 65 centímetros de alto (a fin de evitar que quede atrapado como le sucedió a su predecesor Spirit) y de avanzar unos 160 metros al día.

La NASA comenzó a planear la misión MSL en 2003 y durante los últimos ocho años, científicos e ingenieros han construido y probado las capacidades del robot, que esperan, lleve la investigación planetaria a otro nivel.