Por entonces no era famoso, vivía en un diminuto apartamento del East Village y era un miembro activo de la comunidad de artistas e intelectuales chinos de la vanguardia neoyorquina. Trabajaba en la construcción, cortando el césped, limpiando casas...

Ai Weiwei in New York, en el museo alemán Martin-Gropius-Bau de Berlín, es una exposición que coordina el propio Ai Weiwei (Pekín, 1957), con más de 200 fotografías tomadas por él entre los años 1983 y 1993 en la Gran Manzana.

Para el artista chino la estancia en Nueva York influyó en sus trabajos posteriores. Disparó unas 10.000 fotos: fue testigo de la vida de los barrios, fotografió peleas callejeras y festivales, trabó amistad con el poeta beat Allen Ginsberg, recibió visitas de artistas chinos que ahora son famosos creadores en su país y se familiarizó con el trabajo del artista alemán Joseph Beuys, que tuvo repercusión en el arte de Weiwei.

Hacía poco de la muerte de Mao y la situación en china había mejorado para los artistas, pero en el país seguían gobernando nociones rígidas que dictaban -y dictan- lo que debe ser el arte y a quién tiene que servir. El viaje supuso para Weiwei uno de sus primeros respiros.

Muchas de las fotos permanecían, incluso en carretes sin revelar, en cajas de cartón olvidadas. Fue mucho más tarde cuando el artista chino Rong Rong lo convenció para recuperarlas y exponerlas en China en 2009. La muestra llegó después a Nueva York y es ahora en Berlín cuando se puede ver por primera vez en Europa.