El lanzamiento de un cohete Soyuz con los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo fue aplazado este jueves al menos 24 horas, informó la Agencia Espacial Europea (ESA).

Se trata de una cancelación de última hora decidida por los responsables de Soyuz, después de que en la reunión técnica previa organizada esta misma madrugada en la base de lanzamientos de Kurú, en la Guayana francesa.

La primera pareja de satélites de los 30 que compondrán el sistema de navegación europeo Galileo iban a despegar a bordo de un cohete ruso Soyuz desde el Centro Espacial Europeo en Kurú (Guayana francesa) este mediodía.

Será "un día que marcará la diferencia" en la historia aeroespacial europea, según Paul Weissenberg, el responsable de la Comisión Europea (CE) del programa Galileo, una sofisticada red de satélites que llega con varios años de retraso y con un coste que supera los 5.000 millones de euros.

Además, el programa europeo que pretende competir con el estadounidense GPS y el ruso Glonass aún requerirá otros "mil millones de euros al año para terminar la constelación y comenzar a explotarla" en el período 2014-2020, un presupuesto que la Comisión se ha comprometido a respetar escrupulosamente.

Dado que la señal GPS es gratuita, los márgenes de rentabilidad de la tecnología europea son limitados y Bruselas sólo contempla la "posibilidad de generar algunos ingresos con algunos servicios". Y, sin embargo, debería ser una inversión beneficiosa para Europa, aseguran sus responsables.

El retorno del Galileo llegará gracias a la actividad económica y a los puestos de trabajo que se espera genere y que la Comisión sitúa "a la altura de 90.000 millones de euros".

Además, otra de las ventajas del programa europeo es que, a diferencia del GPS, estará bajo control civil, lo que eliminará la "dependencia" estratégica de la Unión Europea (UE) de la tecnología norteamericana, especialmente en asuntos sensibles como la política exterior" o la "seguridad común" de los Veintisiete.

El Galileo podrá ser utilizado por instituciones militares, pero el dispositivo europeo no lleva incorporado un interruptor para cortar o desvirtuar la señal en caso de necesidades bélicas, como ocurre con su competidor estadounidense, explica Weissenberg desde Bruselas.

Más flexible que el GPS -que ahora es menos preciso de lo que se supone será Galileo, pero que también cuenta con evolucionar y mejorar la exactitud de su señal- ambos sistemas serán compatibles y se podrán utilizar en los mismos receptores (teléfonos, automóviles, relojes, etc.) que funcionan actualmente.

Una de las pequeñas incertidumbres que inquietan a Bruselas es que el sistema podría adulterarse con interferencias desde China, que también pretende utilizar una frecuencia similar.

"Existe un cierto riesgo de que la señal se solape con una frecuencia china", reconocen desde la Comisión, pero se sigue negociando con Pekín para encontrar una solución, que probablemente pase por el Tribunal Arbitral de Ginebra.

En cualquier caso, el sistema inaugurará su fase final mañana con la puesta en órbita de los primeros satélites de Verificación en Órbita (OIV), al que seguirá un segundo lanzamiento en 2012, aunque el Galileo no estará operativo hasta 2014.

La comunidad científica y la industria española espera con entusiasmo este despegue, el inicio de un proyecto "histórico" en el que España ha tenido una contribución del 9% hasta ahora.

La industria espacial española, representada en su mayoría en Proespacio, ha tenido, según sus representantes, una destacada participación en la fase de verificación en órbita, que comienza con este jueves de los dos primeros satélites de la misión europea y a los que seguirán otra pareja a mediados de 2012.

Aproximadamente el 70% de las empresas del sector han logrado contratos por aproximadamente 113 millones de euros.

Esta cantidad, según el vicepresidente de Proespacio, José María Martí Fluxá, representa el 9% de la contribución hasta la fecha en Galileo, situando a España en quinto lugar europeo.

Las empresas españolas presentes son Alter Technology Group Spain, EADS Astrium Crisa, EADS Casa Espacio, Iberespacio, Mier Comunicaciones, Rymsa, Sener, Thales Alenia Space España, Alter Technology Group Spain, Deimos Space, GMV, Indra Espacio e Hispasat.