Los restos de un barco británico hundido hace casi cien años y cargado de plata por valor de 110.000 libras esterlinas de la época (unos 14 millones de euros a su precio actual) han sido encontrados a unos 2.500 metros bajo nivel del mar en el Atlántico Norte.

El hallazgo fue anunciado este lunes por la compañía Odyssey Marine Exploration, especializada en la localización de pecios a grandes profundidades.

Se trata del barco SS Mantola, que, según los datos facilitados por la compañía, se hundió el 9 de febrero de 1917, cuando fue torpedeado por el submarino alemán U-81 durante la Primera Guerra Mundial.

Según la empresa con sede en Florida (EEUU), la embarcación partió cargada con unas 600.000 onzas de plata, casi 19 toneladas. De la cantidad que finalmente se logre recuperar, Odyssey se quedará con el 80 por ciento, tal y como acordó con el Departamento de Transporte británico.

La compañía preparara ahora una expedición para tratar de recuperar la plata que transportaba la embarcación, que podría comenzar en la próxima primavera, cuando mejoren las condiciones climatológicas en la zona.

Según detalló Odyssey en un comunicado, el pecio está ubicado a tan sólo unos 160 kilómetros de otro hallazgo anunciado hace dos semanas también por esta misma compañía, el del barco SS Gairsoppa, hundido en 1941 y cargado con unas 200 toneladas de plata abordo, el "mayor tesoro de metales preciosos jamás hallado".

Según detalló entonces la compañía estadounidense de exploración submarina en una conferencia de prensa, aquel pecio fue localizado a unos 4.700 metros de profundidad y a unos 480 kilómetros de la costa irlandesa.

"Los costos adicionales para buscar el Mantola eran bajos, ya que éste era un proyecto de contingencia en caso de que nuestro equipo completara pronto y con éxito la búsqueda del Gairsoppa", dijo hoy Mark Gordon, el presidente de Odyssey, en un comunicado.

Los restos del Mantola "se encuentran en un rango de profundidad en el que tenemos mucha experiencia", añadió el consejero delegado de la compañía, Greg Stemm, quien explicó que su rescate permitirá probar nuevas tecnologías con las que cuenta Odyssey. "A medida que trabajamos a mayor profundidad, se presentan nuevas e interesantes oportunidades", apuntó.

Esta es también la misma empresa que lleva años envuelta en una disputa legal con el estado español por los restos de una embarcación descubierta en 2007 y cargada con un tesoro que ha sido valorado en unos 500 millones de dólares (unos 366 millones de euros).

España reclamó la propiedad del barco Nuestra Señora de las Mercedes, cuyo tesoro fue transportado en secreto a Florida, donde aún se mantiene a la espera de que se resuelva la disputa.

El pasado septiembre, un tribunal de apelaciones de Estados Unidos ratificó la orden de un juez de Florida de que Odyssey entregara a España el tesoro, aunque la compañía anunció que recurriría la decisión.