La Tierra tiene 8,7 millones de especies, según el último censo

Un equipo multidisciplinar de científicos reveló que la Tierra tendría 8,7 millones de especies, según un estudio realizado con una nueva técnica que les ha permitido hacer el censo animal más exacto hasta el momento. Según las estimaciones de un grupo de científicos del Census of Marine Life publicadas en un artículo en la revista PLoS Biology habría 6,5 millones de especies en la tierra y 2,2 millones (un 25% del total) en las profundidades del océano.

Hasta ahora, diferentes estudios habían dado un rango entre 3 y 100 millones, pero para los científicos es fundamental tener un dato más preciso para poder conocer las especies antes de que desaparezcan. "La cuestión de cuántas especies existen ha intrigado a los científicos durante siglos", señaló Camilo Mora, profesor de la Universidad de Dalhousie en Halifax (Canadá) y autor del estudio.

Muchas especies pueden desaparecer antes de que siquiera sepamos su existencia, su nicho y su función en los ecosistemas

Mora destacó que "es especialmente importante conocer la cantidad de especies ahora porque la actividad humana y su influencia (en la naturaleza) tiene un impacto en la aceleración de la extinción". Según sus cálculos, aproximadamente el 86% de las especies terrestres y el 91% de las marinas aún no se han descubierto.

El estudio se ha basado en la identificación de patrones numéricos en el sistema de clasificación taxonómica, que crea grupos en una jerarquía piramidal por género, familia, orden, clase, reino y dominio. El equipo ha analizado 1,2 millones de especies que recoge el Catálogo de la Vida y el Registro Mundial de Especies Marinas y han descubierto una relación numérica entre los niveles taxonómicos superiores y el nivel de especie.

"Hemos descubierto que, utilizando los números de los grupos taxonómicos superiores, podemos predecir el número de especies", indicó el doctor Sina Adl de la Universidad de Dalhousie, co-autor del estudio. Adl señaló que con este método han podido calcular con exactitud el número de especies en varios grupos bien documentados, como los mamíferos, los peces y las aves, lo que ha demostrado la validez del método.

"Muchas especies pueden desaparecer antes de que siquiera sepamos su existencia, su nicho y su función en los ecosistemas, así como de su posible contribución a mejorar el bienestar humano", advierten los investigadores.

En total calculan que hay 7,77 millones de especies de animales, de los cuales 953.434 ya se han descrito y catalogado; 298.000 especies de plantas, de las que ya hay registradas 215.644, y 611.000 especies de hongos, de los cuales 43.271 también están registrados. Además, habría 36.400 especies de protozoos (organismos unicelulares) de los cuales se han descrito 8.118. A ellos habría que sumar 27.500 especies de Chromista, que incluye a especies de algas pardas y mohos acuáticos, entre otros, de los cuales 13.033 se han descrito y catalogado, y el resto serían organismos acuáticos.

Los expertos señalan que los beneficios prácticos de los descubrimientos taxonómicos son muchos y ponen como ejemplo la creación de nuevas variedades de arroz más resistentes, como las desarrolladas en la década de los setenta con el cruce de especies, algo que "sólo se puede hacer si tenemos el conocimiento taxonómico apropiado". "Teniendo en cuenta los problemas en ciernes de alimentar a una población mundial en crecimiento, los beneficios potenciales de aumento gradual de la exploración son claras", señala Robert May, ex presidente de la Royal Society británica, en un comentario que acompaña el estudio.