Un nuevo factor clave de la infertilidad masculina es la proteína que cubre el esperma

La infertilidad masculina solía ser cuestión de la calidad o la cantidad de los espermatozoides. Pero los científicos han descubierto un factor nuevo. Puede ser muchos o pueden ser de calidad, pero esos espermatozoides no llegarán a ninguna parte (a ningún óvulo) si no van vestidos con la proteína adecuada.

Según un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de California-Davis, la pérdida de una proteína que cubre el esperma, la proteína DEFB126, podría explicar en parte la infertilidad masculina.

Esta proteína, a modo de traje protector, permite a los espermatozoides nadar a través del moco evitando el sistema inmunológico con el fin de alcanzar el óvulo.

Gary Cherr, profesor de la UC Davis y del Center for Health and Environment, es el autor principal del estudio, junto a Ted Tollner, profesor adjunto de la UC Davis.

Ambos descubrieron que muchos hombres tienen un gen defectuoso para la DEFB126. En un estudio de muestras procedentes de Estados Unidos, Reino Unido y China se observa que hasta un cuarto de los hombres de todo el mundo poseen dos copias del gen defectuoso, lo cual puede afectar significativamente a la fertilidad.

Uno de los misterios de la fertilidad humana es que la calidad del esperma y la cantidad parecen tener poco que ver con la fertilidad de un hombre. "El 70% de los casos de infertilidad masculina no se pueden explicar ", dijo Cherr.

El esperma de los hombres con los genes DEFB126 defectuosos se ve normal bajo el microscopio y los espermatozoides nadan con normalidad. Sin embargo, son mucho menos capaces de nadar a través de un gel artificial hecho para parecerse al moco cervical humano. Cuando la proteína normal es añadida a los espermatozoides, recuperan sus capacidades normales.

Encontraron que, en todo el mundo, aproximadamente la mitad de los hombres posee una copia defectuosa y una cuarta parte dos copias defectuosas, por lo tanto, su esperma no logra desplazarse con facilidad a través del moco. ¿Por qué una mutación que afecta a la fertilidad es tan asombrosamente común? Puede ser que los hombres con una fertilidad normal, un gen normal y otro defectuoso son favorecidos de alguna manera, según Tollner.

En comparación con el esperma de los monos y otros mamíferos, explica Tollner, los espermatozoides humanos son de mala calidad, lentos nadadores, y con una alta tasa de células defectuosas. Es posible que debido a que los seres humanos, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, mantienen relaciones monógamas a largo plazo, la calidad del esperma simplemente no importe demasiado, dijo Cherr.

Sin embargo, algunos investigadores creen que, por razones desconocidas, la fertilidad masculina humana ha caído en todo el mundo en las últimas décadas. La infertilidad afecta de un 10 a un 15% de la población de Estados Unidos.

La investigación podría abrir nuevos caminos en el tratamiento de la infertilidad. El artículo que describe el trabajo se publica en la revista Science Translational Medicine.