Investigadores del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza han descrito un nuevo cocodriloide fósil llamado 'Arenysuchus gascabadiolorum', el más antiguo de Europa y el segundo más antiguo del mundo.

El trabajo, que acaba de ser publicado en la revista científica PloS ONE, señala que se trataría de un cocodriloide de pequeño tamaño, con una longitud que oscilaría entre 1 y 1,5 metros y con un aspecto y un modo de vida muy similares al de los cocodrilos actuales.

El cráneo de 'Arenysuchus' fue descubierto en la localidad oscense de Arén, por los paleontólogos José Manuel Gasca y Ainara Badiola, del grupo de investigación Aragosaurus-IUCA, que coordina José Ignacio Canudo.

'Arenysuchus' pertenece al grupo de los "cocodrilos verdaderos", en el que se incluyen todas las especies actuales de cocodrilos (familia Crocodylidae), aligátores y caimanes (familia Alligatoridae) y gaviales (familia Gavialidae), así como muchas formas extintas.

Una de las aportaciones más novedosas y reseñables de este descubrimiento es que 'Arenysuchus' sería el cocodriloide más antiguo de Europa, y el segundo más antiguo del mundo junto a la especie norteamericana 'Prodiplocynodon langi', de aproximadamente la misma edad que 'Arenysuchus'.

El fósil de 'Arenysuchus' se ha encontrado en rocas de hace unos 65 millones de años, unos pocos cientos de miles de años antes de que un meteorito marcara la extinción de los dinosaurios, explica la Universidad de Zaragoza en un comunicado.

Origen de los cocodrilos

La antigüedad de 'Arenysuchus' abre una nueva vía en la investigación sobre el origen y la evolución de los cocodrilos modernos, que podría significar el origen europeo para la familia 'Crocodylidae', a pesar de que en la actualidad no vive ningún representante en Europa.

Otro aspecto reseñable es la importancia paleobiogeográfica del descubrimiento. Hace 65 millones de años Europa era un archipiélago compuesto por grandes islas que se suponía impedían la dispersión de los animales continentales. Los cocodrilos, a pesar de su modo de vida ligado al agua, son animales terrestres, por lo que salvo algunas excepciones tienen dificultades para nadar en grandes masas de agua marina.

Cuando vivía 'Arenysuchus', el Atlántico Norte estaba formado, por lo que tradicionalmente se consideraba que Europa era una serie de islas infranqueables donde las faunas evolucionaban de forma endémica.

Sin embargo, 'Arenysuchus' se encuentra estrechamente relacionado con cocodrilos norteamericanos de su misma edad "por lo que la conclusión es inmediata: había migraciones de los cocodrilos hace 65 millones de años entre las islas europeas y Norteamérica".

El paso lo tendrían por las actuales tierras heladas del Polo Norte, subraya la UZ, al señalar que posiblemente esto sucedía en los momentos de bajada del nivel del mar, en los que estos animales se aprovechaban de los puentes de tierra y la poca profundidad para pasar entre islas. Además de los cocodrilos, estos pasos de tierra los aprovecharían mamíferos, dinosaurios y otros reptiles del final del Cretácico.

Encontrado en 2008

En arén

El cráneo fosilizado de 'Arenysuchus' fue encontrado en el 2008 en el yacimiento ELÍAS, en Arén (Huesca). Desde 1997 el grupo de investigación Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza lleva investigado en seis yacimientos paleontológicos de esta localidad.

Este trabajo ha permito en los últimos años describir los restos de los dinosaurios más modernos de Europa, entre los que se encuentran los hadrosáuridos ("picos de pato") 'Arenysaurus' y 'Blasisaurus'.

Teniendo en cuenta la importancia de los vertebrados cretácicos de Arén, desde hace unos años hay un museo en la misma localidad donde se muestran los principales fósiles. Se trata del Museo de los Últimos Dinosaurios de Europa, que también puede conocerse en la página web 'http://www.dinosauriosdearen.es/'.

Las investigaciones en los yacimientos de Arén están subvencionadas por la Dirección General de Patrimonio y la Consejería de Ciencia, Tecnología y Universidad (Grupos Consolidados) del Gobierno de Aragón y el Ministerio de Ciencia y Tecnología.

Además ahora también cuentan con Ayudas de Investigación por parte del Instituto de Estudios Altoaragoneses (IEA) para la realización de próximos estudios.