Los colegios electorales cerrarán a las tres de la tarde, y los sondeos a pie de urna dirán rápidamente si el líder de la oposición, Romano Prodi, liderará un Gobierno de amplia coalición en el que habrá desde centristas católicos hasta comunistas. Los resultados oficiales tardarán unas horas más.
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Las encuestas daban la ventaja a Prodi, ex primer ministro y ex presidente de la Comisión Europea, durante una campaña en la que los candidatos intercambiaron insultos pero que dejaron a muchos votantes preguntándose si alguno de ellos tenía la respuesta para los problemas de Italia.
Al cierre de los colegios el domingo a las diez de la noche, la participación era del 66,5 por ciento, frente al 81,4 por ciento de las últimas elecciones de 2001, cuando los comicios se celebraron en un día.
No se han publicado sondeos de opinión en dos semanas, pero Prodi ha liderado las encuestas desde que volvió a la política italiana en 2004 después de cinco años al frente de la Comisión Europea.
Berlusconi, que es el hombre más rico de Italia y el más firme aliado de Washington en la Europa continental, ganó las elecciones en 2001 prometiendo reducir la burocracia y los impuestos.
Aunque el magnate de los medios de comunicación ha sido el único que ha completado los cinco años de mandato desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la cuarta economía europea apenas ha crecido y va por detrás de sus rivales. Los arrebatos de Berlusconi han exasperado además asiduamente a sus socios extranjeros.
VIRULENTA CAMPAÑA
Un agresivo Berlusconi emprendió una ardiente campaña, utilizando lenguaje ofensivo para describir a los seguidores de la oposición, denunciando a jueces y, en un ataque contra los socios izquierdistas de Prodi, diciendo que los comunistas hervían niños bajo el dictador chino Mao Zedong.
El primer ministro de 69 años ofreció recortes fiscales de última hora en los últimos días de la campaña, esperando atraer al gran número de votantes indecisos.
Dijo a sus seguidores en su último acto de campaña que había alcanzado al centro-izquierda, pero sus oponentes se burlaron de la idea.
El ex profesor de economía Prodi, de 66 años, ha yuxtapuesto su reputación de serio y sus modestos medios a la riqueza y múltiples pleitos de Berlusconi.
Prodi ha prometido recortar los impuestos a las empresas y abordar la abultada deuda nacional de Italia.
Tanto Berlusconi como Prodi han prometido retirar las tropas italianas de Irak, con el primer ministro fijando la fecha en finales de 2006 y su rival diciendo lo antes posible.
/Por Nelson Graves/
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