La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha asegurado este jueves que la cepa  de la bacteria E. coli que ha causado 17 muertes en Alemania, una en Suecia y más de 1.600 casos de personas infectadas en centroeuropa es una nueva cepa desconocida hasta ahora. Científicos alemanes, en coordinación con colegas chinos, han logrado descifrar el genoma de la bacteria, a la que han identificado como una nueva variante fruto de un cruce más que de una mutación.

"Esta cepa no se había detectado nunca en una situación de brote infeccioso... Es altamente tóxica y resistente a algunos antibióticos", afirmó el portavoz de la agencia de la ONU Aphaluck Bhatiasevi, quien ha precisado que actualmente la OMS se encuentra a la espera de la información que puedan aportar los laboratorios que la analizan.

La directora del programa de sanidad alimentaria para Europa de la OMS, Hilde Kruse, ha explicado que "esta cepa parece ser única". Con anterioridad se había dicho que la variante hallada en las heces de los pacientes era la O104:H4, que ya había causado una muerte en Corea en el año 2005.

La infección, que comenzó en Alemania, afecta ya a ciudadanos de diez países de Europa. Se han notificado casos de Austria, Dinamarca, Francia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza y Reino Unido. Todos los casos, según la OMS, son personas que habían viajado recientemente a Alemania o habían tenido contacto con alguna persona germana.

Los científicos alemanes y chinos han precisado que la variante letal de E. coli es una combinación entre un "pariente muy lejano" de la variante más común de la bacteria junto con otras cepas conocidas, por lo que se trataría de un cruce, no de una mutación de la llamada 0104:H4.

Las conclusiones de los expertos han sido dadas a conocer este mismo jueves por la Clínica Universitaria Eppendorf de Hamburgo, la ciudad donde se desató la alarma sanitaria y posterior retirada del mercado de pepinos españoles, medida finalmente revocada tras descartarse que estos vegetales fueran el foco de la infección.

En el genoma se han localizado agentes calificados por el bacteriólogo Holger Rohde, de la Clínica Universitaria Eppendorf, como "clásicos" entre dos conocidos serotipos de la bacteria.

La combinación de ambos elementos da como resultado una variante muy agresiva, que permanece más tiempo de lo habitual en el intestino y provoca por tanto daños de efectos mucho más persistentes, incluso hasta llegar a producir la muerte.

El mismo equipo científico indicó, sin embargo, que la identificación del genoma no implica que pueda darse de inmediato con un remedio a la crisis sanitaria desatada, ya que la interpretación de los datos puede llevar semanas.