Las estadísticas son bastante opacas y nada exactas en toda la zona. El Ministerio del Interior de Rusia, por ejemplo, estima que en el territiorio de la Federación Rusa hay entre 4 y 5 millones de personas sin hogar, entre ellos un millón de niños de la calle, pero el recuento es de 2002 y las organizaciones humanitarias calculan que podría haber aumentado al menos en un 20 por ciento.

De la población total del país (143 millones de habitantes en 2010), entre un 2,8 y un 4,5 por ciento de personas (de 4 a 6,4 millones), según las mismas fuentes, estarían incluidas en la categoría de los bomzhes, denominación que se da en el país a quienes vagan sin domicilio fijo. En las dos principales ciudades, Moscú y San Petesburgo, hay, respectívamente, unos 500.000 y 200.000 sin hogar.

Pese a la drástica realidad de las cifras, los bomhzes continúan siendo administrativamente invisibles. El Estado ha admitido la realidad por la evidencia: cada invierno mueren en Moscú una media de 300 sin hogar. La ciudad no tiene infraestrucura pública de ningún tipo para acoger a los desheredados.

Desde hace quince años el fotógrafo Boris Mikhailov se ha empeñado en poner sobre la mesa las estremecedoras condiciones de vida del colectivo de los sin techo de los países de la antigua URSS. Abundan los veteranos de las guerras de Afganistán y Chechenia, los ciudadanos a los que el Estado no ha entregado las viviendas sociales prometidas, los desempleados de larga duración o los desplazados por la catástrofe nuclear de Chernobil.

Nacido en 1938 en Kharkov (Ucrania), Mikhailov es uno de los reporteros más premiados de los países de la antigua Unión Soviética. En los años sesenta, poco después de su primera exposición individual, fue detenido y encarcelado por la policía secreta política del régimen comunista (KGB) cuando encontraron en su domicilio privadas que Mikahilov había realizado a su mujer desnuda. Fue despedido de su empleo como ingeniero y decidió concentrarse en lo que hasta entonces sólo era un hobby, la fotografía.

El gran reportero presenta ahora por primera vez en los EE UU su serie Case History, que exhibe el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA). Es una colección de una veintena de copias de tamaño real e intensidad poética sobrecogedora pese a la crudeza temática.

"Mikhailov es un residente en los mundos del documentalismo social y el arte contemporáneo. La tensión entre esos dos roles hace que su trabajo sea tan poderoso y complejo", dice la comisaria de la muestra, Eva Respini.

Case History nació como un impulso personal del fotógrafo tras regresar a su ciudad natal después de un tiempo en el extranjero. Encontró, dicen los organizadores de la exposición, un lugar cambiado por la "máscara de felicidad" que desprendían las oligarquías crecientes al amparo del nuevo capitalismo y decidió describir las circunstancias vitales de una "clase baja invisible" y desintegrada.

La serie documental fue aumentando por el "sentido de responsabilidad" de Mikhailov, que se integró en la vida de los bomzhesy se ganó su confianza.El reportaje concluyó con una colección de 400 fotos que fueron publicadas en un libro.

Case History también explora la compleja relación entre el fotógrafo y los sujetos. Mikhailov entiende que toda fotografía debe implicar a ambas partes. Con esta filosofía, que compartieron los bomzhes, logró capturar momentos irrepetibles de espontaneidad, pero también compuso situaciones en complicidad con los protagonistas de la serie.