Empiezan los playoffs de la NBA con muchos candidatos al anillo

Este sábado llega la hora de la verdad en la NBA. Tras 82 partidos en menos de seis meses de competición (un partido cada dos días de media) que han servido para ver los defectos y virtudes de cada equipo y para ordenar la 'parrilla de salida', empiezan los playoffs, el momento de demostrar quién es el mejor equipo de la mejor liga de baloncesto del mundo.

A principio de temporada todos apuntaban a Los Angeles Lakers y Miami Heat como los grandes favoritos, aunque sin olvidar a Boston Celtics. Pero los tres han ofrecido dudas durante la temporada regular y otros equipos, como los veteranos San Antonio Spurs y los nuevos Chicago Bulls de Derrick Rose, se han postulado como candidatos serios al título. Tampoco conviene olvidar a los Thunder de Kevin Durant y a los reforzados New York Knicks de Carmelo Anthony y de Amare Stoudemire.

Estos son los emparejamientos de primera ronda:

CONFERENCIA OESTE

San Antonio Spurs - Memphis Grizzlies. Los tejanos han sorprendido a todos consiguiendo el mejor récord en la Conferencia Oeste (61-21). Con sus tres vetaranas estrellas al frente, Tim Duncan, Toni Parker y Manu Ginobili, los Spurs juegan de memoria y serán un durísimo rival para cualquier equipo. Enfrente tendrán a los Grizzlies de Marc Gasol, que han completado una buena campaña metiéndose en playoffs.

La baja de Rudy Gay, su mejor jugador, hace más favoritos aún a los Spurs, que esperan recuperar ya a Ginobili. Las bazas de Memphis serán su poderoso juego interior (Marc y Zach Randolph) y el acierto de Mike Conley, O.J. Mayo y Tony Allen.

Los Angeles Lakers - New Orleans Hornets. Los Lakers de esta temporada son un equipo absolutamente imprevisible. Tras una temporada regular más que discreta, en la que han enlazado rachas impresionantes de victorias (como la protagonizada tras el All Star, 17 de 18) con debacles absolutamente incomprensibles como las 5 derrotas seguidas casi a final de la temporada regular.

Enfrente, los actuales bicampeones tendrán a un rival bastante asequible para sus intereses. El talento del base Chris Paul y la versatilidad de David West son los mejores argumentos de los Hornets, pero poco más. Un equipo ideal para los intereses del equipo de Pau Gasol, que se puede hinchar ante el débil juego interior de los Hornets. Los Lakers deben resolver la eliminatoria en cinco partidos o menos.

Dallas Mavericks - Portland Trail Blazers. Pese a su magnífica temporada regular, los Dallas Mavericks eran el equipo que todos querían tanto para la primera ronda como para unas hipotéticas semifinales de Conferencia. La magnífica temporada de Dirk Nowitzki y el compacto bloque del conjunto tejano (con Jason Kidd, Jason Terry, Tyson Chandler y Shawn Marion como hombres más destacados), parece que no asustan a nadie en el Oeste.

Los Blazers de Rudy Fernández tienen así una gran oportunidad de pasar de ronda. Han acabado la temporada de manera excepcional, y pese a que Brandon Roy está muy lejos de su mejor nivel tras su gravísima lesión, presentan un bloque potentísimo. El acertadísimo fichaje de Gerald Wallace se une a la fuerza de LaMarcus Aldridge, la dirección de Andre Miller y el talento de Wesley Mathews. Pueden dar más de un susto en estos playoffs.

Oklahoma City Thunder - Denver Nuggets. Duelo de lo más igualado entre el cuarto y el quinto del Oeste. Todos apuntan al equipo de Kevin Durant como claro candidato a finalista en el Oeste, pero antes deberá superar un choque durísimo ante los Nuggets. El equipo de George Karl no solo no ha acusado el traspaso de Carmelo Anthony, sino que le ha venido bien. Un bloque con mayúsculas en el que ninguno de sus jugadores promedia más de 15 puntos por partido, pero con ocho jugadores por encima de los 10 (Gallinari, Nené, Afflalo, Wilson Chandler, J.R. Smith, Ty Lawson, Felton y Al Harrington).

Los Thunder son todo lo contrario, con el todavía MVP de la NBA y también del último Mundial, Kevin Durant y Russell Westbrook como claras referencias y apoyados por la dirección de James Harden y la intimidación de Serge Ibaka.

CONFERENCIA ESTE

Chicago Bulls - Indiana Pacers. Los Bulls han vuelto a lograr ser el mejor equipo de la NBA (62-20), algo que no lograban desde los tiempos de Michael Jordan. El mejor jugador de la historia de baloncesto ya tiene su sustituto en su equipo de toda la vida. Derrick Rose ha hecho una temporada espectacular y será elegido, salvo catástrofe en el inicio de los playoffs o sorpresa mayúscula, MVP de la temporada. Para apoyar al espectacular base, dos fortísimos jugadores interiores como Carlos Boozer y Joakim Noah y el escolta Luol Deng. El handicap para los Bulls puede ser el escaso apoyo del banquillo y la inexperiencia en partidos importantes de playoffs de sus jugadores.

Indiana Pacers buscará dar la sorpresa, casi diríamos el milagro. Danny Granger, la referencia anotadora del equipo, Darren Collison y el poderoso Roy Hibbert se antojan insuficientes para lograr pasar a semifinales.

Miami Heat - Philadelphia 76ers. A los grandes favoritos a principio de temporada tras juntar a tres megaestrellas como Lebron James, Dwayne Wade y Chris Bosh les ha costado acoplarse, pero parece que al final lo han conseguido. Tras un inicio de temporada más que titubeante, parece que por fin cada jugador empieza a entender su rol en el equipo y no hacen la guerra por su cuenta cada uno. Le han arrebatado a Boston el factor campo (lo que puede ser muy importante en unas hipotéticas semifinales de Conferencia) y es ahora mismo el gran favorito en el Este.

Su rival en primera ronda no se lo pondrá nada fácil. La cancha de Philadelphia es una de las más complicadas de la NBA esta temporada. No tienen un jugador franquicia (Iguodala no acaba de explotar), pero sí un bloque sólido (Lou Williams, Elton Brand, Holiday, Thaddeus Young y el propio Iguodala). Aún así, todo lo que no sea una victoria relativamente sencilla de los Heat será una sorpresa.

Boston Celtics - New York Knicks. Sin lugar a dudas, la eliminatoria estrella en esta primera ronda de la NBA. Dos clásicos de la liga norteamericana con historia a sus espaldas y muchas estrellas en la cancha. Amare Stoudemire contra Kevin Garnett, Paul Pierce vs. Carmelo Anthony y Rajon Rondo ante Chauncey Billups son los emparejamientos estelares.

Los dos jugadores franquicia 'knicks', Carmelo y Stoudemire, están en un gran momento de forma, pero los Celtics tienen mucho más fondo de armario. Ray Allen, Shaquille O'Neal, Glen Davis y Jeff Green ofrecen una gran variedad de oportunidades al conjunto 'verde', mientras que las opciones en ataque de los neoyorquinos  se limitan a la aportación de Landry Fields y Toney Douglas. La veteranía de la plantilla de los Celtics puede ser un arma de doble filo, eliminatoria de lo más abierta.

Orlando Magic - Atlanta Hawks. Otra eliminatoria en la que puede pasar cualquier cosa. El bloque de los Hawks, un equipo sólido y rocoso donde los haya, frente a la fuerza de la naturaleza Dwight Howard. El pívot más dominante de la NBA no tendrá nadie que le haga oposición pero necesitará ayuda de sus secundarios para superar a un equipo que ya les ha derrotado en tres ocasiones en esta temporada. La aportación de Jamaar Nelson, Jason Richardson y Turkoglu será clave.

Los Hawks han logrado una meritoria quinta plaza merced a la aportación de Joe Johnson, Al Horford, Josh Smith y Jamal Crawford y están ante una gran oportunidad de llegar lejos por fin en unos playoffs.