La NASA, en colaboración con investigadores de Estados Unidos, Corea del Sur y Japón, ha encontrado un nuevo mineral llamado wassonita en uno de los meteoritos de más importancia histórica recuperado en la Antártida en diciembre de 1969. El nuevo mineral fue descubierto en el meteorito Yamato 691, en que se obtuvieron las muestras lunares recogidas por el Apolo.
El meteorito Yamato 691 probablemente puede tener su origen en un asteroide que orbita entre Marte y Júpiter. La wassonita está entre los más pequeños, pero más importantes, minerales identificados en la muestra, que data de hace 4.500 millones de años. El equipo de investigación, encabezado por el científico de la NASA Keiko Nakamura-Messenger, agregó el mineral a la lista de los 4.500 oficialmente reconocidos por la Asociación Mineralógica Internacional.
La wassonita está formada por azufre y titanio y posee una estructura cristalina única que no ha sido previamente observada "La wassonita es un mineral formado por sólo dos elementos: el azufre y el titanio; sin embargo, posee una estructura cristalina única que no ha sido previamente observada en la naturaleza", dijo Nakamura-Messenger.
En 1969, los miembros de la Expedición Antártica Japonesa de Investigación descubrieron nueve meteoritos en el campo de hielo azul de las montañas de Yamato en la Antártida. Esta fue la primera recuperación significativa de meteoritos antárticos y representó muestras de diferentes tipos. Como resultado, los Estados Unidos y el Japón llevaron a cabo un seguimiento sistemático de búsqueda de meteoritos en la Antártida, en la que se recuperaron más de 40.000 especímenes, incluidos meteoritos marcianos y lunares extremadamente raros.
Los investigadores encontraron minerales adicionales desconocidos rodeados por wassonita que están siendo analizados. Este mineral es menos de una centésima parte del grosor de un cabello humano. Habría sido imposible descubrirlo sin un microscopio electrónico de transmisión de la NASA, que es capaz de aislar los granos de wassonita y determinar su composición química y estructura atómica.
Su nombre ya ha sido aprobado
El nombre del nuevo mineral fue aprobado por la Asociación Mineralógica Internacional. Honra a John T. Wasson, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Wasson es conocido por sus logros en la investigación y el impacto de meteoritos, incluyendo el uso de datos de activación de neutrones para clasificar los meteoritos y la formulación de modelos para la composición química de las condritas.
"Los meteoritos, y los minerales en su interior, son ventanas a la formación de nuestro sistema solar", dijo Lindsay Keller, científico espacial en el Centro Johnson de la NASA en Houston. Keller es el co-descubridor e investigador principal del microscopio usado para analizar los cristales de wassonita. "A través de este tipo de estudios podemos aprender acerca de las condiciones existentes y los procesos que se estaban produciendo entonces."
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