Multimedia: una cuestión de tamaño y compresión

Por eso hacen falta programas especiales, y ficheros extraños. El truco se llama compresión: se trata de 'apretujar' datos al máximo, para que los ficheros sean lo más pequeños posible. Pero eso conlleva una penalización, en calidad o en potencia del ordenador.

Música: eliminar sonidos que no se oyen

Los CDs usan el formato no comprimido Compact Disk Digital Audio (CD-DA, ficheros .cda), de alta calidad pero con ficheros enormes. Cada minuto de audio en estéreo ocupa 10 megabites. Lo mismo ocurre con los ficheros WAVE de Windows (.wav), por lo que estos formatos apenas se usan en la Red.

El más conocido es el formato MP3 (ficheros .mp3). Creado como estándar por el Moving Picture Experts Group (MPEG, grupo de expertos en imagen en movimiento) y codificado en el Fraunhofer Institute alemán en 1993, MP3 es un formato comprimido con pérdida. Su secreto es la codificación perceptual; elimina sonidos que el oído humano no escucha.

En un MP3 cada minuto de música ocupa 1 Mb y tiene la calidad de una emisión de FM; una canción son de 3 a 5 Mb.

El formato de Microsoft, Windows Media Audio (ficheros .wma); comprime más: cada minuto se transforma en 0,5 Mb. El problema de los ficheros .wma es que llevan sistemas DRM incorporados; en eso se parece a su competidor (y archienemigo) Advanced Audio Coding (AAC, ficheros .aac) de Apple, muy extendido con el iPod y su tienda iTunes. AAC puede, opcionalmente, incorporar un sistema DRM llamado FairPlay. Los ficheros Real Audio Media (extensiones .ra, .rm o .ram) están optimizados para conseguir altas compresiones, para conexiones lentas; su calidad es baja.

Todos los formatos citados son propietarios. El representante Open Source tiene el curioso nombre de OGG Vorbis (ficheros .ogg). También existen formatos poco comunes, como el Audio Interchange File Format (.aiff) y el QuickTime Audio (.mov) de Apple, el VQF o el AU de Sun.

Vídeo, el triunfo de un proscrito
 Si los tamaños son un problema con el audio, con el vídeo son una pesadilla; durante mucho tiempo apenas se usaba. El formato más habitual de vídeo digital empaqueta 25 Mb por segundo; una película ocupa 5 o 6 Gigabytes, un tamaño inasumible para un módem.

Más conexiones de banda ancha, y mejores formatos, están extendiendo la imagen en Internet. Una de las tecnologías más extendidas es QuickTime, de Apple, que se diseñó incluyendo vídeo; de ahí su extensión .mov (movie, película).

QuickTime es tan versátil que es la base del estándar MPEG4 (ficheros .mpg). Naturalmente, Microsoft no podía quedarse atrás, y creó su propia tecnología: Windows Media Video (WMV, ficheros .wmv, .avi o .asf), que a través de su reproductor es capaz de leer muchos formatos.

Pero el que está cerca de convertirse en estándar es DivX, un códec capaz de grandes compresiones que se está incorporando a muchos lectores de DVDs. DivX nació como un 'hack' de un códec de Microsoft, pero más tarde fue reescrito (su uso es legítimo). Es capaz de meter una película entera en 700 Mb, justo la capacidad de un CDROM.

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