Al finalizar una manifestación en París a la que acudieron 120.000 personas, según los estudiantes, los antidisturbios dispararon gases lacrimógenos contra varias docenas de jóvenes que les tiraban piedras en un barrio lleno de edificios gubernamentales.
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Varias tiendas de lujo y la exclusiva universidad de Ciencias Políticas cerraron para evitar daños.
En Rennes, en el oeste, la policía utilizó gases lacrimógenos para desalojar a unos 100 estudiantes que ocuparon temporalmente el ayuntamiento. Miles de estudiantes se manifestaron también en la ciudad portuaria de Marsella y en Burdeos, en el suroeste.
Según los dirigentes estudiantiles, más de 300.000 personas acudieron a las distintas convocatorias y 64 de las 84 universidades del país vieron sus clases interrumpidas por los paros. Las autoridades dieron cifras más reducidas.
El movimiento ha ido ganando fuerza desde que el 7 de marzo cientos de miles de manifestantes salieron a las calles contra esta ley que los críticos dicen reduce la protección laboral a los jóvenes mientras que Villepin asegura que reducirá el desempleo juvenil.
Las manifestaciones, que han sido hasta ahora mayoritariamente pacíficas, podrían dañar las posibilidades del conservador Villepin en las presidenciales de 2007.
El primer ministro asegura que el plan y su elemento principal, un contrato para jóvenes llamado CPE (Contrato de Primer Empleo) reducirá el 22,8 por ciento de desempleo entre los menores de 25 años, más del doble del dato nacional.
Según las últimas encuestas, su popularidad ha caído por la mayor prueba a su liderazgo en los 10 meses que lleva en el poder.
'ABIERTO AL DIÁLOGO'
El CPE, que permitirá el despido de los jóvenes durante un periodo de prueba de dos años sin dar justificaciones, fue el principal objeto de las pancartas y los gritos de protesta.
Los dirigentes estudiantiles y sindicales han ofrecido negociar y aseguran que seguirán con las protestas hasta que no se retire, aunque Villepin se ha mostrado firme. Para el sábado hay anunciada otra gran protesta.
'Estoy abierto al diálogo en el marco de la ley y a mejorar el Contrato de Primer Empleo', aseguró. 'Lo llevaré a cabo porque creo en esta medida'.
Sin un final claro a la polémica, los ministros han ofrecido revisiones cada seis meses para ver sus resultados.
'Puede que no sea la mejor solución, podríamos mejorarlo, pero al menos estamos dando pasos hacia delante', dijo el ministro de Finanzas, Thierry Breton, en la emisora RMC.
La oposición de izquierdas ha pedido al Tribunal Supremo que dictamine que la ley es discriminatoria, y por tanto inconstitucional, mientras que el presidente Jacques Chirac ha defendido el CPE como una parte importante de la lucha por el empleo y ha apoyado en dos ocasiones a Villepin.
/Por Kerstin Gehmlich y Anna Willard/
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